人生道草

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「霖之助さんって、刀とか好きなんですか？」
「……うん？」


　霖之助はお好み焼きを食べる手を止め、顔を上げる。
　突然見つめられた早苗は、慌てた様子で手を振った。


「いえ、その……神奈子様が仰ってたんです。
　霖之助さんの刀が……どうのこうのと」
「そうか」


　特にそれ以上は聞いていないようだ。
　内心胸をなで下ろし……続いた言葉に、頭を抱える。


「それに諏訪子様も、言ってましたよ。
　霖之助さんのは太くて長いって。
　どんな刀なんですか？」
「……君はもう少し、神に対して疑問を持った方がいい」


　大きくため息。
　あの蛙はどうにかならないものか。

　……本人に言ったところ、霖之助になら滅茶苦茶にされてもいいんだよ？　なんて答えられてしまった。
　むろん冗談だとわかってはいるが、どうも相性が悪い。

　身体の相性はともかく。


「結論から言うと、刀は好きだよ。
　芸術品として価値のあるものも多いからね」


　嘘は言ってない。
　実際倉庫には何本もの刀がしまってある。

　妖刀だったりするものも多いが……刀なのには違いない。


「そう言う君はどうなんだい？」
「私も好きですよ。
　だって格好いいじゃないですか」


　そう言って早苗は、うっとりと手にした漫画を眺めた。

　……今彼女が読んでいるのは確かロボットもののはずだが……。

　と、そこまで考えて思い出した。

　そういえば、巨大ロボットが刀を振るうシーンがあったはずだ。
　巨大ロボの全長のさらに７倍ほどもある……なんとも浪漫に溢れる武器だった。


「外の世界では、もう刀なんて珍しいのだろう？」
「そうですね。幻想郷みたいに辻斬りする人もいないですし」
「……いや、辻斬りは幻想郷でも迷惑だよ」


　そう言って、半人前の半人半霊を思い出した。
　異変が起こると人妖問わず不安定になるものだが、彼女は特にひどい。
　……いや、不安定さでは目の前の早苗も負けてはいないかもしれない。


「それにやっぱり、刀の出てくる漫画は人気がありますよ。数も多いですしね」
「そうか……そうだな」


　そう言って、早苗は手の中の漫画に目を移す。
　時が過ぎることしばし。


「あ、この料理美味しそう。
　今度作って持ってきますね」
「ああ。お好み焼きも美味しかったよ」
「はい。お粗末様です」


　彼女はこうやって外の料理を作ってはたびたび持ってくる。
　いつも店で漫画を読ませて貰っているお礼、らしい・

　きっかけは、漫画に載っている料理の味が気になる、と霖之助が呟いたことだった。
　たまたまそれを聞いた早苗が、じゃあ作ってきます、と答えた。

　霖之助にとって初めて見るものが多く、ある意味正体不明の料理なのだが、味は格別だった。

　レシピを知ってる料理や実際作ってみたものもあるのだが……。
　なんというか、早苗の料理はひと味違う。

　霖之助も料理の腕にはそこそこ自信があるつもりだが、こればかりは敵いそうにない。


「やはり外の世界の人間が作ると違うのかもしれないな。
　ふむ、興味深い……」
「慣れてるだけですよ。
　それに、それってまだ馴染めてないってことですか？」
「そういうわけじゃないよ」


　そういうわけではない。
　既に早苗は幻想郷に馴染んでいると思う。


「……君はそのまま馴染んでいくだろうね」
「そうですか？
　よくわからないですけど」


　早苗は既に、外の世界の現人神、という存在で幻想郷に受け入れられた。
　霖之助はそう思っている。
　だからきっと、これからも変わることはないだろう。


「でも、それはそれで嬉しいかも」
「なぜだい？」
「だって、霖之助さんに外の料理をご馳走してあげられますし」


　早苗はそう言って、照れたように笑う。

　霖之助は何か答えようとして……。


「料理も上手くて話も合う。
　理想の相手じゃないか、なあ霖之助」


　後ろからやってきた声に遮られた。
　聞き慣れた声。
　姿を見なくても誰だかわかってしまう。


「早苗、迎えに来たよ」
「神奈子様？　あら、もうそんな時間ですか」
「ああ。このままじゃまた諏訪子がお腹空いたと騒ぐだろうね」
「かもしれませんね」


　苦笑を浮かべる早苗。
　駄々をこねる諏訪子の姿は、霖之助にも容易に想像できるものだった。

　そして彼女は、申し訳なさそう振り返る。


「すみません、霖之助さん……」
「ああ。早く帰ってあげるといい」
「私はちょっとこの店に用事があるからさ。
　諏訪子によろしく頼むよ」
「はい、わかりました」


　早苗の姿を見送り……ふたりになった店内で、霖之助は口を開いた。


「この店に用事、ね」
「山が私自身であるように、この店はあんた自身だ。違うかい？」
「違わないが……ずいぶん過保護じゃないか」
「本当に過保護なら、こんな危険な店にひとりで来させないよ」
「よく言うよ」


　危険なのは、こちらの身のほうだというのに。
　……思ったが、口には出さない。

　その考えを見透かしているのか……。
　神奈子がなにやら手を動かすと、香霖堂のドアに鍵がかかる音が聞こえた。


「ねえ、霖之助」
「……なんだい？」
「早苗のこととは好きかい？」
「君の家族だ。嫌いなわけはないだろう」
「そうか……ならよかった」


　霖之助は、するすると衣擦れの音を聞きながら……。
　お好み焼きが山芋たっぷりだったのは、このためだったのかもしれないなどと考えていた。