人生道草

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　客が来ている時の店主はどうあるべきか。

　怪しい客なら見張らねばならないし、常連なら何を探しているか、何を欲しがっているかを把握しなければならない。
　もちろんじっと見ていては落ち着ける店にならないわけで、その辺の配慮も必要不可欠である。
　店主というものもなかなか大変な立場なのだ。


「何か用ですか？」


　そんな事を考えていると、視線を感じて彼女は振り返った。
　無意識のうちに、目で追っていたらしい。


「ああ、すまない。つい……ね。なんでもないよ」


　紅魔館のメイド長……咲夜は、霖之助の言葉に対しゆっくりと首を振る。


「なんでもないなら、あんなに見つめたりはしないですわ。
　何か言いたいことでもあるのではないですか？」


　霖之助の視線にはずっと前から気付いていたらしい。

　そもそも彼女は時を止められるのだから、見張る意味すらないと言える。
　霖之助が彼女を見ていたのは、確かに理由あってのことだった。


「随分髪が伸びたな、と思ってね」
「そうですか？」


　彼は観念したかのように、肩を竦めた。

　咲夜は自分の髪に手を添え、首を傾げてみせる。
　天然な彼女のことだ。
　わざとか素かは、わからなかった。


「やはり時間を止めていると、伸びるのが早いのかな」
「そうなんですかね。わかりませんけど」


　彼女は困ったように首を振った。
　本当に知らないのかもしれない。


「それとも、自分の時間も操れたりするのかい？」
「どうなんでしょう？」


　能力の制御は感覚的なものなのだろう。
　……まあ少なくとも、霖之助には咲夜が老いて死ぬところを想像できないのだが。


「そうそう、髪と言えば」


　くすりと笑い、咲夜は霖之助に顔を近づけた。
　鼻の触れ合いそうな距離で、咲夜は口を開く。


「この髪型、似合ってますでしょう？」
「あ、ああ……」


　くるりと背中を向ける咲夜。
　その拍子に、肩まで届く髪がふわりと揺れた。


「僕はそれより、その服に興味があるね」


　照れ隠しか、それとも驚いたのか。
　霖之助はわざとぶっきらぼうに呟き、咲夜の背中に視線を向ける。


「前から気になっていたんだが、後ろはどうなってるんだい？」
「ふふ、企業秘みっ……！
　ひゃわっ」


　霖之助の伸ばした指が咲夜に触れた瞬間、彼女の口から吐息が漏れた。
　びくりと身体を震わせ、慌てて距離を離す。


「何するんですか、もう」


　それほど驚くとは思わなかったので、霖之助も対応に詰まる。
　そうしていると、小声で咲夜が呟く。


「……こういう事するときは、ちゃんと事前に言ってください」
「ああ、すまない」


　……言えばいいのだろうか。


「何か？」
「ああ、いや……」


　咲夜の言葉に、霖之助は首を振った。
　わざわざ確認することでもないだろう。


「ひとりで着られそうな構造には見えなかったんでね。
　ちょっと気になったんだが……」
「なるほど、そのことですか」


　そう言って、咲夜は再び背中を向け、髪をかき上げる。

　なるほど、後ろに結び目があるようだ。
　コルセットのような、と言うべきか。
　そこまで締め付けているわけではないのだろう。

　……咲夜の白い肌とうなじが、ちらちらと目に入る。


「紅魔館も人手がないわけではないんですよ。
　その辺にいる妖精メイドに頼んだり、美鈴を呼び出したりしてます」
「やはり手間がかかっているんだね」
「ええ、だって……」


　彼女はそこで言葉を切り、霖之助を見つめた。


「気になるのでしたら、服をお貸ししますけど」
「いや、それには及ばないよ」


　首を振り、空になった湯飲みにお茶を注ぐ。


「君が着ているからこそ、気になったんでね」
「えっ……」


　霖之助の言葉に、咲夜は言葉を詰まらせた。


「ああいや、変な意味ではないよ」
「あ、はい、わかってます」


　やや顔を赤らめ、彼女は頷く。


「私の服、だからですよね……」
「…………」


　しばし、沈黙が落ちた。
　霖之助が何か言おうとした矢先、先に口を開いたのは咲夜だった。


「あら、いけませんわ。
　霖之助さんのせいで紐がほどけてしまいました」


　紐には触っていないはずだが。
　その疑問は、彼女の視線で却下される。


「……結んで貰えます？」
「ああ……構わないよ」


　咲夜の服に、霖之助は手を伸ばした。
　紐を手に取り、服を確認する。


「なるほど、こうなっているのか」
「ええ。こうなっているんですよ」


　触れ合う距離にある、彼女の柔肌。
　結び目を確認し、手を離した。


「……完了だ」
「ありがとうございます、霖之助さん」


　咲夜は完璧な笑顔で微笑んだ。
　それから少しだけ、悪戯っぽい表情を浮かべる。


「毎日霖之助さんが結んでくれると助かるんですけど」
「はは、さすがに無理だね」


　霖之助はゆっくりと首を振った。
　それでも、彼女は言葉を続ける。


「執事とか、やってみたいと思いません？」
「僕にはこの店があるからね。丁重に辞退させてもらうよ」
「あまり客は来てないように見えますけど」
「それでも、だ」


　彼の言葉に、咲夜はため息。


「そうですね。やはり私が通います」


　そう言って、肩を竦めた。


「そうしてくれると助かるよ」


　わかりきった返答。
　わかりきったやりとり。

　これでもう、何度目だろうか。


「……霖之助さん。
　服の構造はもう完璧ですか？」
「ああ、おかげさまでね」
「じゃあ今度、私の服を作ってもらおうかしら」
「僕にかい？」
「ええ。何か異変があったら、着ていこうかと思って」


　そう言うと、じっと咲夜は霖之助を見つめてきた。


「……まあ、上客の頼みだからね。
　構わないよ」
「それなら」


　頷く霖之助に、咲夜は先ほどの紐に手をかける。
　するりとメイド服がはだけ……。


「細かい寸法は、必要かしら」









「あら咲夜、遅かったのね」
「おはようございます、お嬢様。
　すぐお茶をお入れしますね」
「そうしてちょうだい」


　紅魔館の入り口で、眠そうなレミリアが声を上げた。
　ちょうど帰っていたらしいメイドは、恭しく礼をする。


「出かけてたの？」
「はい。ちょっと、香霖堂に」
「ふぅん」


　いつもの言葉だ。
　まあ、昼間何をしていても構わないのだが……。

　そんな考えは、続く言葉にかき消された。


「霖之助さんに脱がされて、いろいろ測られてきました」
「……え？」