人生道草

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　雪が降っていた。
　店の外を、真っ白い結晶が埋め尽くしていた。


「寒いぜ、香霖」
「……そりゃ、雪が降ってるからね」


　カウベルを鳴らして入ってきた影に、霖之助は声をかける。
　香霖堂の常連……魔理沙は、ステレオタイプの魔女服が白く染まるほど雪まみれだった。


「いらっしゃい、魔理沙。
　こんな日にわざわざ来店とは、どんな用事だい？
　何か急ぎの入り用かな？」
「こんな日だから来たんじゃないか。
　ああ、買う気はないけど客だぜ」
「つまりいつもの魔理沙、と言うわけだね」


　霖之助は笑いながらため息を吐いた。
　自分の分と……魔理沙の分のお茶を、湯飲みに注ぐ。


「それにしても、今日はすごい天気だな」
「ああ、飛ぶのがやっとだったぜ。
　レティとチルノがはしゃいでたから無視してきた」
「賢明な判断だね」


　魔理沙の話を聞いて、頷く霖之助。
　こんな天気の中、氷精と雪女に出くわしたらどんな事態になるか想像に難くない。

　こういう日は家の中でストーブに当たりながら読書に限る。


「……ところで、今日の魔理沙は大人しいじゃないか。
　いつもなら真っ先にストーブに当たりに来るのに」
「魔理沙さんはいつも大人しいだろ。
　心配しなくても今行く……ぜ」


　言葉とは裏腹、魔理沙は帽子を押さえながらそろりそろりと移動していた。
　彼女の移動したあとには、溶けた雪で水たまりが出来ている。


「その前にまず雪を落としなさい。
　商品が濡れてしまうだろう」
「嫌だぜ」


　霖之助の言葉に……しかし魔理沙は首を振る。


「だって、溶けちゃうだろ」
「寒いと言っていたのは君だろう」
「寒いものは寒い。だけどそれは別問題だぜ」


　言いながら、魔理沙はストーブを迂回するように移動する。

　身体中についていた雪は、ストーブの熱に当てられほとんどが溶けていた。
　溶けた雪が水滴となり、服を塗らす。
　……服が透けて見えてしまうほどに。

　いつもは何やかんやいいながら霖之助の言う事を聞くのに、今日の魔理沙はやけに頑固だった。

　このままでは風邪を引いてしまうかも知れない。
　そう思った霖之助は、少しだけ口調を強める。


「魔理沙。いいから……」
「そう慌てるなって、香霖」


　ようやく霖之助の前にやってきた魔理沙は、帽子を外し、カウンターの上に置く。
　そこには溶けずに残った白いものが乗っかっていた。


「ほら、魔理沙さんからのプレゼントだぜ」
「……これは……」


　溶けずに残った雪。
　それと……溶けずに残った、白いチョコレート。


「今日はバレンタインだからな」


　魔理沙はぶっきらぼうに言うと、そっぽを向いた。
　顔が赤いのは寒さのせいか、それとも……。


「……ありがとう、魔理沙。
　嬉しいよ」
「ああ、感謝しろよ。
　今日みたいな日に来るのは私くらいなものだろうからな」
「そうかもしれないね」


　確かにこの天気で外を歩く少女はほとんどいないだろう。
　もちろん、雪女たちはさておいて。


「しかし随分と数があるね、このチョコレートは」
「弾幕はパワーだからな。
　数もパワーだって萃香が言ってた」
「確かにあの鬼なら数もパワーもあるだろうけどね」


　さすがにチョコレートを乗せたまま飛んでは来られないはずだ。
　だとすると、わざわざ店の前で準備をしたのだろうか。

　その光景を想像して……霖之助は魔理沙の頭を撫でた。


「わっ、いきなりなにするんだよ」
「いや、なんとなくね。
　これだけあるなら、ふたりで食べようか。
　それでいいかい？」
「ああ。
　温まるものも頼むぜ」


　魔理沙はいつもの笑顔を浮かべると、カウンターの正面に腰掛けた。
　ひょっとしたら、こうなることを見越していたのかも知れない。


「……チョコと一緒に飲むなら、やはり紅茶かな」
「なんでもいいぜ」


　先ほど用意したお茶は緑茶だったが、既に空になっていた。
　どちらにしろそろそろ葉の替え時だ。
　新しいお茶を用意するにはいいタイミングだろう。

　霖之助は魔理沙を店に残し、居住区へと足を運ぶ。
　目的のものを取ると、すぐにまた店へ。


「その前に、魔理沙」
「香霖？　早かった……わわっ」


　霖之助が見てなくて安心していたのだろうか。
　身体を震わせていた魔理沙は、驚いた声を上げる。
　……この天気にあれだけ濡れれば無理もない。

　彼女は、すぐに無茶をするから。


「僕の服で悪いが、濡れた服よりはマシだろう。
　しばらくそれでも羽織っているといい。
　ストーブで服が乾くまではね」
「……ああ」


　魔理沙は霖之助の服を大事そうにたぐり寄せる。


「なぁ、香霖」
「なんだい？」
「……最高のバレンタインだろ？」
「自分で言うかね」
「いいじゃないか」


　霖之助は苦笑すると……一緒に持ってきたタオルで魔理沙の頭を拭いた。
　艶やかな髪に水滴が垂れ、反射する。

　拗ねたように唇を尖らせる魔理沙に……霖之助はそっと囁いた。


「最高のバレンタインだよ、魔理沙」






魔理霖バレンタインのイメージをしゃもじさんに描いて貰いました。