人生道草

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「たまには玉露が飲みたいわ、霖之助さん」
「玉露は一定期間日光に当てないことで旨味を増す栽培方法だ。
　太陽の世界で生きる人間より妖怪向きの飲み物だよ。
　博麗の巫女たる君が飲むものじゃないとは思わないかい？」
「美味しければ何だっていいわよ。
　それにそんなこと言って、玉露を出すのが惜しいだけなんでしょ？
　棚の２番目の奥に置いてあった、高そうなやつ」
「……あれは来客用のとっておきだからね。
　というか、霊夢」


　霖之助はため息を吐いた。

　今更霊夢が、隠しておいたはずの玉露を見つけてることについては……気にしないでおく。
　勝手に持って行かなかっただけマシだろう。

　それより。


「店に来たらまず挨拶だろう。
　何事かと思うじゃないか」
「あら、別にいいじゃない。
　私と霖之助さんの仲なんだし」
「親しき仲にも礼儀あり、だよ。
　それにしてもここに来るのが当たり前のように来るね」
「そう？」


　霊夢は首を傾げると、いつも通りの歩調で霖之助の前を横切った。
　……そのまま通り過ぎる彼女に、一応声をかける。


「それで、今日は何の用だい？」
「道具屋でやることと言ったら買い物に決まってるじゃない
　もちろんツケで、だけど」


　そう言うと霊夢は靴を脱ぎ、奥へと入っていく。
　何をしているか……はわかっている。
　いつものことだ。
　自分のお茶を用意しているのだろう。
　自分の、湯飲みに。

　霖之助は肩を竦めると、奥に向かって言葉を投げる。


「言うまでもないが、玉露は出さないよ」
「冬はお茶の味が落ちるから嫌よねぇ」
「外の世界には真空パックとかの技術があるんだがね。
　どちらにしろお茶の旬は八十八夜だ。
　冬のお茶は、我慢するんだね」
「せめて湿気対策の道具は欲しいわね」


　霊夢はお盆に急須と自分の湯飲みを乗せ、再び店内に現れた。
　欲しい、ということは持って行くつもりなのだろう。
　……もちろん、ツケで。


「はい、霖之助さん」
「ああ、ありがとう……というのかな、これは」


　残り少なくなっていた霖之助の湯飲みに、霊夢はお茶を注ぎ足す。
　そして幸せそうにお茶を啜る彼女に……霖之助はふと思い出したように呟いた。


「そう言えば、外の世界ではお茶を使った製品も増えてきたらしいよ。
　お茶入りのクッキーやあめ、羊羹、素麺にケーキ、あと変わったところでは石鹸やシャンプーとかもあるみたいだね」
「いろいろあるのね。
　でも私は普通のお茶が一番だわ」
「ああ、そう言うと思ったよ」


　予想通りの霊夢の言葉に、微笑む霖之助。

　霊夢はお茶と一緒に持ってきた煎餅をかじりつつ、首を振る。
　……ついでに言うと、この煎餅も隠しておいたはずなのだが。


「でも、抹茶味のお菓子なんて昔からたくさんあったじゃない。
　霖之助さんから貰ったこともあったし。
　それとどう違うの？」
「うん、抹茶ではなくあくまで緑茶らしいんだ。
　苦みとかをより抑えてあるみたいだよ」
「ふぅん」
「チルノや早苗にあげたら喜んでたからね。
　抹茶は苦手だったのに」
「……そうなんだ」


　霊夢はその言葉を聞いて……何故だか肩を落とした。
　何か言いたそうに霖之助を見ていたが……ややあって、口を開く。


「ねぇ、私の分は？」
「うん？
　いや、霊夢はあまり好きじゃないだろうって思って……。
　さっき自分でもそう言ったじゃないか」
「そうだけど……。
　……私の……」


　霊夢の沈んだ声に、霖之助は困惑していた。
　……どうにも調子が狂う。


「わかったわかった。
　今度手に入れたら霊夢にあげるよ」
「約束よ？　約束だからね」


　そんなにお茶のクッキーが食べたかったのだろうか。
　それとも、他の要因か。

　霖之助が首を傾げていると……霊夢は懐から何かを取り出した。


「じゃあ、約束ついでにこれあげる」
「これは……チョコレート？」


　思わず驚いた表情を浮かべる霖之助。
　霊夢から進んで何かをくれるというのは……ものすごく珍しいかもしれない。


「早苗が言ってたんだけど、今日は女が男にチョコ渡す日なんだって」
「ああ、バレンタインのことかい？」
「確かそんな名前だったわね」


　どうやらイベントの名前には興味がなかったようだ。
　霊夢らしいと思いながら、霖之助はため息を漏らす。


「そもそもバレンタインというのは、ウァレンティヌスが当時禁止されていた兵士の結婚を……」
「あら、早苗はそんなこと言ってないわよ」


　霖之助の言葉に、しかし霊夢は首を振った。


「早苗はお菓子会社の陰謀だって言ってたわ」
「ふむ……。
　じゃあ幻想郷のバレンタインは何になるのかな」
「天狗の陰謀かしら」


　……あり得そうだから困る。


「しかし陰謀とは文字通り、密かに企てるはかりごとのことだよ。
　ここまで大々的にやっていたら、陰謀でもないと思うがね」
「まあ、別にどうでもいいわよ。細かいことは」
「……それもそうか」


　わからないことは考えない。
　……と言うより、妖怪のやることをいちいち真剣に考えてても仕方がない。


「そうそう、この前萃香がね……」


　それからしばらく、ゆったりとした時間が過ぎていった。
　日常とも言える、彼女との会話。





　やがて太陽が傾いた頃、霊夢は立ち上がった。


「じゃあ、そろそろ帰るわ」


　すっかり味の無くなってしまった茶葉を尻目に、霊夢はドアに手をかける。


「ああ……またおいで」


　霖之助は彼女の背中を見送ると……貰ったチョコレートに手を伸ばす。


「……ん？」


　包装を開けて、驚いた。

　名称：本命チョコ。
　用途は……愛の告白。


「あ、そうそう霖之助さん」


　帰ったはずの霊夢が、再びドアから顔を覗かせた。
　霖之助は慌てて振り返るが、咄嗟に言葉が出てこない。


「チョコレート、早めに食べてね。
　ストーブがあると溶け……あ、大丈夫みたいね」
「……霊夢、入ってくる時は一声かけてくれ。
　吃驚するじゃないか」
「あら、霖之助さんでも驚くことあるのかしら」
「ああ、それはもちろん。
　現に今も……」


　言いかけて……口を噤む。
　軽く咳払い。


「……とにかく。いいね、霊夢」
「ええ、わかったわ」


　霊夢はひとつ頷くと、居住まいを正した。
　じゃあ……と深呼吸。


「ただいま、霖之助さん」