人生道草

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「やあ、霖之助君。
　今日も暇そうだね」
「そう思うならもう少し通ってくれると有り難いんだがね。
　……いらっしゃい、ナズーリン」


　店に入ってきたナズーリンの顔を見て……霖之助は読んでいた本を仕舞った。
　賢将を相手にするには、片手間では出し抜かれてしまう可能性があるからだ。

　……もっとも、客を相手にするならそれが当然だとナズーリンは思う。


「おや、ひょっとして私が来るのを心待ちにしてくれてたのかい？」
「ああ、まあね。
　君と話していると楽しいし……」
「……嬉しいことを言ってくれるじゃないか」


　冗談のつもりだったのだが。
　ナズーリンは思わず面食らってしまった。

　……しかし、悪い気分ではない。


「それにいろいろと持ち込んだり買っていってくれるからね。
　店主としては、上客の来店をいつも心待ちにしているわけだよ」
「……ああ、なるほどね」


　ため息。
　まあ、そんなことだろうとは思った。

　……別に悔しくなんてない。


「それはともかく、こんな日だというのに誰も女の子はいないのかい？」
「ああ、いないよ」


　からかうような口調のナズーリンに、霖之助は首を傾げた。


「他に女の子がいると問題でもあるのかな」
「問題は別にないよ。
　ただ、バレンタインなのに暇そうだな、と思っただけで」


　ナズーリンの言葉に、頷く。
　壁に掛けられているカレンダーを確認。


「バレンタイン……ああ」


　霖之助は机の引き出しを開け、机の上に置いた。
　中に入っているのは、色とりどりの箱。
　綺麗にラッピングされたものもあれば、リボンが付いているものや、値札が付いたままのものまである。


「バレンタインと言えばチョコレートだが、
　さすがにまだ全部は食べきれなくてね」
「……ちょっと待て。
　なんでもうそんなに貰ってるんだ？」
「何でって……昨日がバレンタインだったからだが。
　どうやら天狗たちが悪のりしたみたいでね、バレンタインの風習とチョコレートを広め回ったらしい」


　そう言って、霖之助は肩を竦めた。
　しかしナズーリンは彼の言葉に、顔を青ざめさせる。


「昨日……。
　昨日……だったのか……」


　今度は顔を赤らめ、彼女は尻尾の先のカゴを隠す。
　その様子を不思議に思いながら……霖之助は疑問を発した。


「ところで今日は、何をしに来たんだい？」
「あっ、いや、その…何でもないんだ」
「本当に？」
「あ、ああ。すまないな、突然……」
「……もしかして、ただ顔を見に来てくれたとか」
「そんな……。
　いや、もうそれでいい……」


　冗談交じりの霖之助の言葉にも反応せず、肩を落とすナズーリン。
　そのまま出口に向かおうとしたところで……。

　尻尾のカゴに乗っていた小ネズミが、突然暴れ出した。


「あっ、こら……」


　驚くナズーリン。
　その拍子に、カゴの中に入っていた箱が落ちる。

　店の床に落ちたそれを見て……霖之助は口を開いた。


「バレンタインの……チョコレート？」
「……迷惑な能力だな、それは」


　見ただけで道具の名前がわかる程度の能力。
　名を発すれば、用途も知ることができる。

　霖之助が外の世界の道具を扱う店をやっている理由でもある。


「……もしかして、ナズーリン。
　僕がバレンタインは１５日と教えたから、今日来たのかい？」
「悪いか」


　どうやら開き直ることにしたらしい。
　霖之助はしばし絶句し……苦笑を浮かべた。


「……いや、すまない。
　実は数日前、火焔猫に言われてね。
　鼠はせっかちだから日にちを１日遅く言ったほうがいい、と。
　ナズーリンが普通に納得してたから、本当の日にちは知っているものと思ってたんだよ」
「猫に……？」


　彼の言葉を、ゆっくりと飲み込む。
　猫。１日。遅く、早く……。


「やられたっ……！」


　ナズーリンは思わず膝をついた。

　十二支のエピソードを持ち出すまでもない。
　しかしこんなところで仕返ししなくてもいいではないか……。


「……ナズーリン？」


　呼び声に応えるかのように、ナズーリンはキッと霖之助を睨み付ける。


「バカー！！　君は馬鹿やろうだっ！　そんな猫の口車に乗せられてっ！
　わ、私を騙そうなどと百年早いぞ！」
「悪かった、悪かった…てっ！」


　霖之助の頭に、武骨なデザインの赤い箱が当たった。
　……先ほど床に落ちた、バレンタインのチョコレートだ。


「……ありがたく受け取れ、詐欺師め」
「……ありがたくいただくよ、ナズーリン」


　結果的に騙してしまったのは霖之助なので、甘んじてその称号を受けることにした。
　ナズーリンは渡したことで安心したのか、もう怒っている様子はない。

　……顔が赤いのは、照れているせいだろうか。


「バレンタインは過ぎてしまったが、かえってゆっくり過ごせるかもしれないね」
「ふん、他にチョコレートなんてたくさん貰っているんだろう。
　そんなもの、適当に処分してしまえ」
「いや、せっかくだし今食べることにするよ」
「なっ……！」


　驚くナズーリンをよそに、霖之助は早速箱を開ける。
　中から出てきたものを見て……感嘆の声を上げた。


「可愛いチョコレートじゃないか、これは小ネズミを模してるのかい？」
「いいから黙って食え」
「ちょっと待った、洋酒も用意しよう」
「早く食いたまえ」
「ほら、これはクラッカーといって派手な音を鳴らすことが出来るんだ。
　音か、交響曲も流しておこう。
　……そうすると、全体に洋風だし、スーツでも着た方が、あ、君にピッタリのドレスが」
「私のチョコはそんなにありがたいもんじゃない！！」


　顔を真っ赤にしたナズーリンの叫びが、店内に響き渡る。

　その日は世間より少し遅めのバレンタインが、香霖堂にて発掘されたという。