人生道草

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「紅魔館に行ってきたわ！」
「大声を出さないでくれないか。魚が逃げてしまうだろう」


　紅魔館のほど近くにある、湖の畔。
　霖之助は釣り竿を手に、ぬえに振り返る。


「いいかい？　釣りとは魚と命を賭けた真剣勝負なんだ。
　こちらも真摯な態度で臨まなくては失礼というものだよ」
「ふ～ん」


　ぬえは霖之助の隣に腰掛けた。
　水面に、ふたり並んだ姿が映し出される。

　彼女は横に置いてある、いまだ空のクーラーボックスを覗き込み……。


「あんまり関係ないみたいね。
　それとも、ひとりの時も大声で喋ってたの？」
「…………」


　その言葉に、霖之助は顔を背けた。
　ちょうど視界に紅魔館が入ったので、思い出したように口を開く。

　……話題を切り変えるように。


「紅魔館か。広かっただろう？」
「ええ。きちんと驚かせてきたわよ」


　ぬえの言葉に、霖之助は驚きの表情を浮かべた。


「あそこにはよくできたメイドがいるからね。
　すぐに見つかったんじゃないか？」
「平気よ。だって私だもの。
　それに正体不明の侵入者なんて、いかにも私にぴったりでしょ？」
「君の能力かい？」


　正体を判らなくする程度の能力。
　それでどうやってやり過ごしたのだろう、と霖之助は首を傾げる。


「あそこの屋敷ってよく侵入者がいるみたいね」
「……ああ、そうだね」


　その言葉に、よく見知った普通の魔法使いの顔が頭に浮かんだ。
　あと幻想郷最速の烏天狗も。


「だから、そのふたりのせいにしてきただけよ」


　正体不明、というより侵入者の先入観を逆手に取ったということだろう。
　あとであのふたりにお茶でもサービスするべきかもしれない。

　……理由は伝えないけれど。


「いろいろできるんだな」
「そうでしょう？」
「他にどんなことが可能なんだい？」
「それが判ったら正体不明じゃなくなっちゃうじゃない。
　ひ・み・つ♪」


　唇を指で押さえ、ぬえは微笑む。


「勝手に考える分にはかまわないけど」
「そうか」


　言われなくても勝手に考えるわけだが。
　そんな霖之助の考えを知ってか知らずか、ぬえは楽しそうな表情を浮かべた。

　そして改めて、釣り竿に視線を送る。


「……釣れないわね」
「騒いでるからだよ」
「騒いでても釣れるときは釣れると思うの」


　彼女はそう言うと、霖之助の道具を調べ始めた。

　練り餌を手に取る。
　確か外の世界のエサだ。
　今日はこれを試してみる、と自信たっぷりだったはずだが。


「エサが悪いんじゃない？」
「いや、そんなはずは……」
「それ」


　かけ声とともに、ぬえは何かを放り投げた。
　それは霖之助の持つ釣り竿を伝い、糸の先へと留まる。

　……ややあって、急に竿が動いた。


「ほら、かかった」
「……すごいな」


　力強い引きに負けないよう、大きくしなった釣り竿を引く。

　外の世界から流れ着いたカーボンロッドは軽く、そしてしなやかだ。
　霖之助は水面に上がってきた魚を、今日初めて網ですくった。


「エサに正体不明の種をつけたの。
　魚にはきっと素晴らしいエサっぽいものに見えたはずよ」
「ほう……」


　改めて、感嘆のため息を漏らす。
　エサだ、という認識があればもっとも近いものに見えるらしい。


「面白いな」
「でしょう」


　なにやら考察し始めた霖之助に、ぬえは満足げに頷く。


「もっともっと、考えるといいわよ。
　……私のことを」