人生道草

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　子供の泣き声は苦手だった。
　……放っておけなくなるから。


「うわぁぁあああん」
「やれやれ……」


　霖之助はいつもの本片手に、もう一方の手で泣きじゃくるチルノの頭を撫でる。
　彼女は霖之助の膝の上で、大声で泣いていた。

　ズボンが彼女の涙と冷気で冷たい。
　だがいつものことなので、もう慣れた。

　昔よく魔理沙もこうやって撫でた覚えがある。
　なんだかんだ言って、自分は甘いのだろう。
　霖之助はそう考え、苦笑する。

　自分の子供の頃はどうだっただろうか。
　もう記憶の彼方に沈み、すぐ思い出すことは出来ない。


「今日はなんだい？　また友達とでもケンカしたのかい？」
「ひっく……ちがうもん……」


　顔を霖之助の服に擦り付けたまま、チルノは首を振った。
　となると魔理沙にからかわれでもしたか、あとは……。


「あたいがあそんでたら……緑色の妖怪が……」
「……ああ、いじめられたのか」


　緑色の妖怪に心当たりがあった。
　おそらく、植物を操る大妖怪のことだ。

　彼女にしてみれば、おそらく植物を守ろうとしただけなのだろうが。
　雹害や霜など、氷は植物の大敵である。
　……もっとも、チルノにそれをわかれというのも酷な話だろう。

　それにいくらチルノが妖精としては強いとしても、さすがに幽香と比べれば分が悪い。
　いや、まともにやったら勝負にすらならないだろう。

　泣くチルノを、霖之助は無言で撫で続ける。
　やがて落ち着いてきたころ、思い出したように口を開いた。


「そうだ、こんな話を知ってるかい？」
「なに……？」


　いまだしゃくり上げるチルノに視線を向け、本を閉じる。
　思い出すのは過去の記憶。


「昔ね、ものすごく強い妖精がいたんだ」
「……さいきょうだった？」
「そうだね。多分そうだったんじゃないかな。
　僕も人から聞いた話なんだけど」


　正確には妖怪からだったが……些細なことだ。

　さいきょう、と呟き、チルノが顔を上げる。
　どうやら興味が湧いたらしい。


「あたいよりも？」
「それはどうだろうね」


　首を振る。
　聞いた話というのは尾ひれが付くものだ。
　もっとも、その妖精の強さは話半分だとしてもあり得ないのだが。


「その妖精は強すぎてね。
　妖精でありながら妖怪も凌ぐ力を持っていた」
「うんうん、まるであたいみたい」


　チルノが得意げに頷く。

　さっきまで泣いていたのが嘘のようだ。
　そしてこの辺が、彼女の魅力でもある。


「妖精はみんなから妖怪化もすぐだろうと思われていた。
　事実、そうなったんだけど……」
「だけど？」


　途端、心配そうな表情に変わる。
　その妖精に感情移入しているのだろう。

　もしくは、自分を重ねているのかもしれない。


「彼女には、どうしても勝てない……天敵みたいな妖精がいたんだ」
「妖精？　妖怪じゃなくて？」
「そう、妖精さ」
「妖怪にも勝てるのに？」


　チルノの疑問はもっともだった。
　妖精は妖怪より弱い。
　それが幻想郷の常識である。
　……まあ、彼女が言っても首を傾げざるを得ないのだが。


「話は簡単さ。
　彼女はひまわりの妖精だったし、もうひとりは雪の妖精だった。
　雪の妖精は冬しか出てこないからね。そしてひまわりは冬に咲かない。
　だから、ずっと勝てなかったんだよ」
「へぇ～。すごいすごい」


　喜ぶチルノに、霖之助は苦笑を浮かべる。
　きっと今度はその雪精に自分を重ねているのだろう。

　まあ、機嫌が直ったようなので良しとする。


「だからね、どんなにチルノが強くても勝てない相手がいるんだよ。
　もちろん、その逆もね」
「う～ん」


　しかし今度はチルノが首を傾げた。
　そして目を輝かせ、言葉を続ける。


「ねえ、そのあとのふたりはどうなったの？」
「ん？　いや、この先は聞いてないんだ。
　さっきも言ったとおり、僕も人から聞いた話でね」
「そっかぁ」


　残念そうなチルノの表情に、霖之助は再び本を開いた。

　もう大丈夫だろう。
　……どうせまたすぐに、泣きながら来るのだろうが。


「あたいも妖怪になれるかな？」
「そうだね」


　本の文字を目で追いながら、霖之助は頷く。
　今までも何度か、妖怪になった妖精を見てきた。
　なら、きっと。


「なれると思うよ」
「ねえ、なれたらここに住んでもいい？」
「ん？」


　そう言えば、妖精は普段木の中などに住んでいるらしい。
　人間には見つからない場所に。

　……阿求から聞いた話なので、信憑性は微妙だったが。


　そして妖怪になれば、木の中に住むわけにもいかないのだろう。

　チルノはうすうす感付いているようだった。
　もしかしたら、意外と妖怪化も近いのかもしれない。
　そんなことを考える。


「ダメだよ。
　きちんと独り立ちしないと、立派な妖怪にはなれないからね」
「む～」


　このあたりはやはり妖精ということか。
　そんな彼の思考を遮るように、チルノの声が響く。


「じゃあ、りんのすけとけっこんする！」
「……結婚？」
「そう！　大人になるとするものだって、あたい聞いたもの」
「ああ……」


　自慢げに胸を張るチルノに、思わず霖之助は笑みを浮かべた。
　昔、似たようなことを子供の魔理沙からも聞いた気がする。
　あの時はどう答えただろう。

　そして今は……。


「チルノがもっと大きくなって……そうだな」
「うん」


　霖之助は読んでいた本から視線を上げ、再びチルノの頭を撫でた。


「１５６センチになったらね」









「懐かしい話を聞いた気がするわ」
「来てたのか」


　元気になったチルノが店を去って、しばらく経ったころ。
　日傘の少女が店にやってきた。


「来てたのか、ね。白々しい。
　気付いてたくせに」
「まあね。泣かせてしまって心配だったんだろう？」
「……あら？
　どの口がそんなおかしな事を言うのかしら」


　彼女の視線に、霖之助は首を振る。
　目が笑っていない。
　これ以上下手に刺激すると店が破壊されてしまいかねなかった。


「……で？　なんであなたが知ってるのかしら」
「言っただろう。人から聞いたんだよ」


　霖之助の言葉に、幽香は目を細める。
　舌打ちひとつ。


「またあのスキマの仕業ね……」


　……なにやら勘違いしているようだったが、あえて霖之助は何も言わなかった。
　確かに、妖怪の賢者なら同じ話を知っているだろうが……。


「そういえばあいつ、今頃何してるのかしら」


　あいつというのは雪精のことだろう。
　懐かしむような彼女の声に、霖之助は思案を巡らせる……ふりをする。


「そうだね。
　君みたいに、妖怪になってるかもしれないよ」
「ありえなくはないわね。
　でもそれだったら、会わないはずはないのだけど」


　無理もない。
　ふたりとも活動期間がずれているのだし。

　冬に咲く植物は少ない。
　必然的に、冬の幽香の行動範囲は狭くなる。

　対して、雪精は……雪女は、冬が本番だ。


「今度会ったら、冬だろうと叩きのめしてやるのに」
「やれやれ、物騒だね」


　苦笑する霖之助に、幽香はふと視線を遠くに移す。


「ほんと、何してるのかしら」


　そう呟いた幽香の表情は、まるで旧友を懐かしんでいるようだった。


「ああ……きっと」


　窓に映る景色は、ようやく秋の訪れを示していた。

　冬の妖怪が出てくるには、もう少し時間がある。


「どこかで昼寝でもしてるんじゃないかな」