人生道草

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「フェアリーテイル？」


　作業の手を止め、大妖精は首を傾げた。
　魔力で温めるコンロの火を弱め、霖之助に向き直る。


「フェアリーは妖精、テイルは尻尾のことさ。
　これは英語だが、君たちも使ったりするだろう？」
「妖精？　あたいのこと呼んだ？」
「いや、もっと一般的な話だよ、チルノ」


　霖之助はチルノに首を振り、肩を竦める。
　チルノは料理をするわけでもなく、あっちこっちに行ったりと忙しく動き回っている。
　その様子を見て、大妖精も苦笑を浮かべた。


　今日は３月１４日、いわゆるホワイトデーというやつだ。

　どこかで聞きつけてきたのか、チルノが大妖精を連れて香霖堂にやってきた。
　曰く、３倍でお返しをよこせ、と。

　一応彼女たちからもバレンタインのプレゼントを貰っていたため、３倍かどうかはともかく返すことにした、のだが。

　お返しついでに大妖精が料理を教えて欲しいというので、一緒に料理を作ることになった。
　材料は彼女たちが持ってきた野菜などだ。
　幽香の収穫を手伝ったら貰ったらしい。

　自然の象徴たる妖精だが、彼女たちは自ら変化と成長を望んでいるのかもしれない。
　だとしたらやはり、少し変わっているのだろう。


「ちなみにフェアリーテイルというと童話を指すこともあるが、
　これは少しアルファベットの綴りが違ってね。
　この場合のテイルは話のことと言うのさ」
「そうなんですか」


　大妖精は頷き、霖之助の話に耳を傾けつつ料理に戻った。

　彼女がやっているのは春野菜のスープ作りだ。
　たまに味を確認し、塩を追加したりしている。


「存在するかわからない妖精の、しかもその尻尾となると謎が深まるという話で……」
「変なの。こうやればいいのに」
「ひゃうっ！」


　そんな大妖精のスカートを、チルノがペロンとめくった。
　彼女の可愛らしい下着が露わになる。

　白。いや、薄い青色か。


「もう、チルノちゃん！」
「やっぱりないよね、しっぽなんて」


　顔を真っ赤にしてスカートを押さえる大妖精に、チルノは悪びれることなく首を傾げた。


「……見ました？」
「いいや」


　大妖精は恐る恐る、と言った様子で尋ねてきた。
　霖之助は首を振るが、彼女は信じていないようだ。
　……まあ、嘘なのだが。

　しかしそれ以上聞くことも出来ないのだろう。
　彼女はなんとも言えない表情で、上目使いに霖之助を見つめてくる。

　霖之助はあえてそれには触れず、チルノに語りかけた。


「チルノ、外の世界に妖精はいないんだ。
　それにこれは例え話だからね、別に君たちのことを例にしているわけじゃないよ」
「なーんだ、つまんないのー」
「とはいえこの言葉自体に定義があるわけじゃないんだが、
　あやふやなものの不確かな場所、ということでそれを追い求める追求心だったり……
　よくわからないもののことを言ったりするのかな」
「あ、あたいしってるよ！　そういうの、しょーたいふめーって言うんでしょ。
　ぬえが言ってた」
「正体不明とはちょっと違うかな」
「そうなの？」


　どう説明するべきか、しばし悩む。

　それにしても、ぬえは彼女たちにも正体不明を広めて言っているらしい。
　熱心というか、なんというか。


「わかった！　じゃあ２０よりおおきい数のことでしょ」
「どうしてそう思うんだい？」
「だって２０からは指で数えられないもん」


　自信たっぷりに答えるチルノに、霖之助は苦笑を漏らした。
　と言っても、だいたい彼女はいつも自信たっぷりなのだが。


「チルノ、君たちが持ってきたクッキー、何枚あるか数えてごらん？」
「え？　えっとー……」


　真剣な顔をしてクッキーと格闘するチルノを眺めつつ、霖之助も料理に戻る。
　綺麗に揚がったタラの芽の天ぷらを皿に移し、次の素材を手早く鍋へ。


「……うん、これでいいかな」


　大妖精も味見をして満足げに頷いていた。
　ようやく機嫌が直ったらしい。

　霖之助は一安心して、料理に集中する。

　あとはタケノコの刺身だ。
　鮮度が命のこの料理だが、チルノが運んできたのでしばらく持つ……かもしれない。
　結果は食べてみればわかるだろう。


「霖之助さん、こんな感じでどうですか？」
「うん、いいんじゃないかな。あとはこれをこうして……」


　春キャベツを使ったロールキャベツの作り方を実演しつつ、大妖精に教えていく。
　ロールキャベツは下ゆでをしたり巻いたりと手間がかかるのだが、彼女はどうしても覚えたいらしい。

　一通り指示すると、霖之助はなんとなしに呟いた。


「しかし、一理あるかもしれないな」
「え？　何がですか？」
「さっきのチルノの話だよ。
　僕はフェアリーテイルを普遍的な言葉だと考えてたんだが……」


　霖之助はそこで言葉を切り、大妖精とチルノに視線を送る。


「この幻想郷で君たち妖精からしてみれば、確かめれば済むことだからね。
　当人からしてみれば何気ないことでも、立場が変わればあやふやになる。
　……という意味もあるのかもしれないな、と思ってね」


　何気ない一言が新たな閃きを生むこともある。
　そしてそれは自分だけでは考えつかないことだ。

　つまりまだまだ修行中、ということだろう。


「考えすぎかもしれませんけど」


　苦笑いを浮かべる大妖精だったが、やがてふと首を傾げた。


「霖之助さんにとってのフェアリーテイルはなんですか？」
「ふむ、僕としては……」


　考えるのにそれほど時間は要らなかった。
　と言うか、最初から答えは決まっている。


「やはり外の世界の道具の使い方かな。
　もちろんこれらはその世界の住人ならすぐわかることなのだろう。
　だが僕にとってはわからないし、探求しがいがあるからね」
「霖之助さんらしいですね」


　店内に散らばる外の世界の道具。
　種類数多あれど、使い方がわかっているものはごく一部だった。


「君はどうだい？」
「そうですね……」


　鍋の火を止め、うーんと大妖精は首を捻る。
　料理はある程度完成したらしい。

　やがて彼女はポンと手を打ち、霖之助を見上げた。


「心、なんてどうでしょう」
「確かに、他人の心なんてわからないからね。
　覚妖怪になら話は別だろうが……」
「そうですね、だけど……」


　霖之助の言葉に、彼女はかすかに首を振る。


「自分の心でもわかりませんよ。だって、私……」
「りんのすけ－！　数え終わったー」


　大妖精の言葉はチルノの叫びにかき消され、その意味を知ることは叶わなかった。


「２０といっこあったよ。
　すごいね、２０より上ってあったんだ」
「だろう？　ちゃんと数えればね」


　元気いっぱいのチルノの笑顔に、霖之助は彼女の頭を撫でる。
　彼女から漏れた冷気がひんやりと冷たい。


「じゃあそのクッキーを３人で割ったら何個ずつになるかな？」
「えーと、あたいが１０こで……」
「そういうのはあとでやるから、まずは等分に分けてくれよ」
「はーい」


　返事だけは素直でよろしい。
　そんなチルノの背中に、続けて声をかける霖之助。


「分け終わったら料理を運ぶの手伝ってくれ。
　もうすぐ完成するからね」
「ほんと？　おなかすいたよー」
「ふふっ」
「じゃあ、続きをやろうか。
　彼女もお待ちかねみたいだからね」
「はい、そうですね」


　彼女の言葉に、ふたりは同時に笑みを零した。


「あ、霖之助さん」
「ん？　……んん」


　呼ばれて振り向いた瞬間、口の中に甘いものが押し込まれた。
　クッキーらしい。
　先ほどチルノが数えていたのと同じものだ。たぶん。


「あの、最初に食べてもらいたくて……」
「２２個目があった、というわけか」


　霖之助は口の中のクッキーをゆっくりと味わい、飲み込んだ。
　ほのかな甘みがじわりと広がる。
　少し薄味かもしれないが、十分だろう。


「おいしいよ、大妖精」
「そうですか、よかったです」


　ほっとしたように、彼女は笑う。
　顔が赤く見えるのは……気のせいだろうか。


「しかしホワイトデーのわりには、貰ってばかりのような気がするね」
「いいんです、好きでやってるんですから。
　好きで……」


　その言葉を呟き……それきり大妖精は黙ってしまった。
　霖之助はしばし、彼女の言葉を待つ。

　ややあって、意を決したように大妖精は顔を上げた。


「り、霖之助さん！」
「なんだい？」
「私のしっぽを確かめるまで、付き合ってもらっても……いいですか？」
「ああ、別に構わないよ。なにか確かめたいことがあるのかい？」
「はい……。きっと、霖之助さんと一緒じゃないとわからないことだから」


　それだけ言うと満足したのか、大妖精は料理が盛りつけたお皿を抱えた。


「じゃあ、チルノちゃんも待ってるから運びますね」
「転ばないようにね」
「大丈夫ですよ、たぶん」






　霖之助の手伝いをしながら、大妖精は思う。
　きっと、本当はわかってるものだと。

　わからない振りをしてるだけなのだと。

　だって。


「私のこの気持ち、名前を付けるとしたら……」