人生道草

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「そう言えば、結局霖之助君って帰省しなかったの？」


　長いようで短かった夏休みも終わり、季節は秋になろうとしていた。
　霖之助は蓮子とメリーと居間でお茶をしながら、彼女の質問に質問で返す。


「蓮子は一度帰ったんだったかな？」
「うん。メリーも一緒にね」
「何度か行ったことあるのよ、蓮子の実家」
「東京の田舎なんだけど、いいところよ」


　この時代、京都に遷都が行われ、東京は田舎扱いらしい。
　京都と東京の間は卯酉新幹線で結ばれ、５３分で行き来が可能となっている。

　霖之助がその話を聞いて一番驚いたのは、その線路が富士の樹海の下を通っていることだったが。


「霖之助君も来られればよかったんだけど」
「残念ながら、ね」


　蓮子の言葉に、霖之助は肩を竦めた。
　誘われはしたのだが、講義や勉強の予定が入って動けなかったのだ。


「それに僕のことはちゃんと説明してないんだろう？
　行かないほうが得策だとは思うけどね」
「それはまあ、そうだけど……」


　元々この部屋は蓮子とメリーがふたりで借りていたものだ。
　いろんな事態に備えて大きめのところを借りていたらしく、物置となっていた空き部屋に霖之助が転がり込んだというわけだ。

　その際蓮子は「メリーの親戚の男の子を同居させる」と家族に説明したようで……。
　何も文句を言ってこないところを見ると、おそらく幼い男子だとでも思われているのだろう。

　まさか、遙か年上の男性だとは露とも思わないはずだ。

　いや、メリー……紫から比べれば遙かに年下ではあるが。


「あれ、霖之助君の実家ってどこにあるんだっけ？」
「……行き来するのはかなり面倒な場所、かしら」
「少なくとも、気軽に行き来できる場所じゃないね」


　幻想郷とこの世界。
　紫のスキマを使う以外に移動する手段を霖之助は知らない。


「じゃあ結局帰らなかったんだ」
「そうなるね」
「実家の人、心配してたりしないの？」
「……まあ、してるかもしれないが……」


　ちらり、とメリーを見る。
　彼女は溜息と共に首を振った。


「今帰ったら、戻って来られないわよ。間違いなく」
「……そうか」


　何が起きてるかはわからなかったが……そういうことらしい。

　どのみち１年後には戻る予定だったのだ。
　知るのはその時でいいだろう、と霖之助は納得しておくことにした。


「そっか、メリーも知ってるんだっけ」
「ええ」
「どんなところなの？　霖之助君の実家」
「自然が豊かだね」
「いろんな生き物やそれ以外もいるわ」
「ふーん。珍しいね、そんな場所」


　自然物の乏しい、管理された世界。
　発展の先がこうなのかと思うと、霖之助は少しだけ迷ってしまう。


「あれ、外国にあるんだっけ？　霖之助君ってハーフって言ってたよね」
「……まあ、似たようなものだよ」


　結界的には間違ってないはずだ。
　そもそも時代自体が違うので、正しい言葉が思いつかないが。


「じゃあさ、いつか連れてってよ。霖之助君ち」
「機会があったらね。どのみち卒業してからの話だけど」
「そうだねえ」


　言って、蓮子は首を傾げる。


「で、卒業は出来そうなの？」
「……おそらく」


　少し視線を逸らし、霖之助は自信なさげにそう呟いた。

　さすがトップレベルの大学だけあって、授業の難易度も半端なものではない。
　蓮子達の協力もあって前期試験はなんとかクリアしたものの、
夏期集中講座はそうも行かず、いくつか追試ということになっていた。

　ちょうどその問いは蓮子が帰省しメリーも付いていったので、偶然会った夢美達に教えてもらったのだ。
　幸いにして追試をパスできたので、借りを返さなければならないだろう。

　……しかし何となく蓮子達に、夢美達に手伝って貰ったことを伝え損なってたりもするわけで。


　――大丈夫だろう、多分。


　とりあえず、楽観視することにした。

　借りを返すのは個人的なことだし、伝える必要はないだろう、という判断からだ。
　それでも何となく後ろめたかったが……やめた。

　考えても答えは出そうにないからだ。


「ダメだったらもう一年一緒に勉強しようよ、霖之助君」
「いや、そう言うわけにもね……」
「あら、霖之助さんがどうしてもって言うなら……私から霖之助さんの実家に言ってあげてもいいのよ？」


　霖之助が首を振り……横からメリーが口を挟む。


「……いや、やめておこう。契約は契約だからね」
「そう？」
「えー」


　一瞬、迷ってしまった。
　しかし外の世界に来たのは技術を習得し幻想郷に役立てるためだ。
　目的と手段が入れ違っては意味がない。

　……ない、はずなのだ。


「先のことは後で考えよう。今はそれより……」
「そうだね、今のことだね」


　言って、蓮子は手元のＰＤＡを操作した。
　表示されてるのはアルバイト情報だ。

　さっきから探しているのだが、あまりいいものが見つからない。


「旅行とかで結構使っちゃったから、貯金が結構減っちゃったよ」
「そうねぇ」
「暇もなかったし、仕方がないだろう」


　メリー……紫なら、その気になればいくらでも工面できるのだろう。
　しかし蓮子に合わせているのか、それをする素振りはない。

　霖之助もなるべく紫を頼らないようにしていた。
　既に振り込まれている学費などは仕方ないとしても、食事等は自分の分は自分で稼ぐ。
　個人的なプライドの問題だった。


「と言っても授業の都合もあるし、長期のバイト入れるのも……」
「短期で入れる、割のいいバイトねぇ……」


　言いかけて、霖之助は動きを止める。


「ダメだよ、それは最後の手段」
「……ああ、そうだな」


　蓮子も同じことを思ったらしい。
　脳内に浮かんだ顔を、慌てて振り払う。


「何の話？」
「いや、なんでもない」
「そうそう、なんでもない」


　ふたりのバイトのことを、メリーには話していなかった。

　霖之助は彼女の視線から逃れるようにＰＤＡの画面に目を落とし……着信が入っていることに気が付く。


「……どしたの？」
「それが……」


　ふたりに断り、霖之助は通話ボタンを押した。


「バイト探してるんでしょ？　ちょうどいいのがあるわよ」
「その前に、どうしてそれを知ってるんだい、教授」


　最後の手段は、向こうから近づいてきたようだ。

　それにしてもどうして夢美がこの番号を知っているのだろうか。


「だって貴方達、学校の端末でバイト情報調べてたでしょ？
　学生ＩＤで管理されてるから一目瞭然なのよ」
「だからと言ってそれは誰でも見られるものなのかな」
「さて、どうだったかしら」


　とぼける彼女に、霖之助は肩を竦める。


「せっかくだが……」
「あら、そんなこと言っていいのかしらね」


　言葉を最後まで聞かず、彼女はなにやら笑みを含んだ声を上げた。


「お金と単位の両方が取れる、とっても素敵なアルバイトがあるんだけど」


　魅力的な提案だった。

　霖之助は蓮子、そしてメリーの顔を見……やがて言葉を絞り出す。


「詳しい話を聞かせてもらおうか」









　講義堂の中は巫女で溢れていた。
　それと、神主で。


「ご苦労様」
「ああ……」


　神主の衣装を身に纏った霖之助は、疲れた様子で返事を返す。

　振り向くと、夢美は珍しくスーツを身に纏っていた。
　彼女なりの正装だろうか。


「やはり慣れた人が作ると違うわね」
「それはどうも」
「……ま、ちょっとだけ想定してたのとデザイン違うけど、許容内でしょ」


　夢美から頼まれたのは、特別講義用の服作りだった。
　神主と巫女衣装を男女それぞれ先着２０名にプレゼント。

　少し前、ちゆりに服を作ってあげたことを聞いて知ったらしい。
　霖之助作の服を、彼女が自慢げに話していたという話だが……。

　授業と並行しての作業はかなり困難だったが、蓮子達が手伝ってくれたおかげで何とかすることができた。

　……まあ、蓮子は裁縫スキルが壊滅的だったので戦力外ではあったものの。
　メリーがいてくれて助かったと言える。


「宗教が心の拠り所でなくなって、随分が経つわ」
「……ふむ」
「この巫女衣装も、単なる郷土資料としてしか見られてないのよ」
「悲しいことだね」


　人間の信仰心が薄いことは、紫の講義で聞いていた。
　神も妖怪もそれに仕える人間も、この世界ではもう忘れられた存在なのだろう。


「宗教には救いの力があると思うのだけど」


　なにやら考え込んでいる夢美に、霖之助はあえて何も言わなかった。

　別の世界の知識を下手に披露するべきではない。
　彼女のように頭の切れる人間相手には特に。


「ま、それはおいおい考えましょ。
　単位は約束通り付けておくわね。
　あなたの担当は１時間だけだから、あとはゆっくり休むといいわ」
「そうさせてもらうよ」


　夢美と別れ、霖之助は講義堂の入り口へと向かう。

　受け付けの仕事を受けていたせいだ。
　正確には、服作りと受け付けでワンセットだった。

　持ち時間が１時間だけなのがせめてもの救いである。


「お疲れ様、霖之助さん」
「やあ、メリー」


　途中、入り口の方から歩いてきたメリーとすれ違う。
　彼女も周囲の人間と同じ、巫女服姿だった。

　彼女のこういう服装は初めて見るかもしれない。

　メリーに手招きされたので、道の脇で立ち止まった。


「毎日遅くまで、大変だったでしょう？」
「そりゃあね。だが、それだけの報酬は得たよ」
「……もっと私を頼ってくれてもいいのだけど」
「これも修行さ。それに久し振りに腕が振るえて楽しかったし」


　そう言って、霖之助は少しだけ視線を逸らす。


「……まあ、ちょっと間に合わなかったんだが」
「そうね」


　彼の言葉に、メリーは笑っていた。

　客に渡す分は何とか完成したのだが。
　どうしても……受け付けで着る蓮子とメリーの分が間に合いそうになかったのだ。

　そこでイチから作るより早いと、メリーが幻想郷から霊夢の服を持ってきて仕立て直し、事なきを得たのだった。


「すまないね」
「これくらいはおやすいご用よ」
「……ところであれは店から持ってきたのかい？」
「いいえ、霊夢のタンスからよ」
「霊夢の？」


　メリーの返事に、霖之助は驚いた表情を浮かべる。


「ばれるんじゃないのかい？」
「大丈夫よ」
「ふむ？」
「最近、霊夢はこの服を着てないもの」
「もしや、霊夢に何か……」
「いいえ、何も。むしろいつもより真面目に異変解決に取り組んでるわね」
「……そうか」


　詳しいことはわからなかったが、彼女に聞いてもそれ以上は答えないだろう。

　無事であればそれでいいと思い、霖之助は納得する。


「それじゃ、私はあっちで仕事だから。
　またね、霖之助さん」
「ああ」





　霖之助を見送り……メリーはひとり、ため息を吐いた。


「最近あの子は霖之助さんの服ばかり着てるからね。
　こっそり返してれば気付かないわよ」









　受け付けに到着した時、既に周囲は来訪者で賑わっていた。


「あ、霖之助君。おそーい！」
「すまない、少し遅れたかな」
「そうだよ。ひとりで大変だったんだから」


　怒りながら、しかし笑顔で蓮子は霖之助を出迎える。


「それにしても、面白い服だね、これ」
「そうかい？」
「うん。今まで着たことない感じ」


　蓮子の服装もメリーと同じ巫女服だ。
　霖之助にしてみれば懐かしい、幻想郷の巫女の服。

　……制作依頼が『巫女服』なので、これでいいはずなのだ。


「ところでこれ、なんで腋が出てるの？
　かわいいからいいけど、霖之助君の趣味？」
「いや、歴史的デザインだよ。多分」
「そう？　前に資料で見たのは違うような気がするけど……。
　あ、いらっしゃいませー」


　なにやら首を傾げながら、来訪者に服を渡す蓮子。
　その合間を縫って、彼女は感心した声を上げた。


「それにしても、霖之助君って裁縫得意だったんだねぇ」
「まあ、ね」
「でもさすがに、大変だったみたいだけど」
「……今では少し後悔してるよ。さすがに眠い」
「私が手伝えればよかったんだけどね」


　しかし材料を用意したりと、裁縫以外のことで手伝ってくれたので大助かりだった。

　それにミシンを用意してくれたのも大きい。
　霊夢用ならいろいろ仕込むため手縫いのほうがいいのだが、大量生産なら問題無いだろう。


「霖之助君は、１時間のシフトだっけ」
「ああ。あとはメリーに交代だね」
「先に帰って寝てていいよ。疲れただろうし」
「……そうさせてもらうかな」


　あくびをかみ殺す霖之助を姉のような視線で見守りながら……。
　蓮子はぽつりと、疑問を投げる。


「霖之助君は、こっちに来てよかったと思ってる？」
「ん？　もちろんだよ」


　外の世界に出ることは前からの目的だった。

　実際に来て、全てがよいことばかりとは言えないが……。
　だが間違いなく来てよかったと言える。

　霖之助は現在進行形でそう考えていた。


「そっか」


　彼女はなにやら満足げに頷く。
　少しだけ熱を帯びた視線で、霖之助を捉えて。


「私も霖之助君に会えてよかったと思ってるよ」
「蓮子……」


　蓮子の視線の意味を問う間もなく。


「ほらほら、時間ないんだからキリキリ働こう。
　この一瞬は今しかないんだからね！」
「……そうだね」


　霖之助は受け付けの仕事に奔走することにした。


　後で考えられることなら、後で考えればいいと。
　今しかないこの時間を、しっかりと堪能するために。






相方に蓮子とメリーの巫女服姿を描いていただきました。
感謝感謝。