人生道草

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「最近、パチュリー様の様子がおかしいと思うんですよ」


　心配そうに、小悪魔は言った。
　もちろん彼女に言われるまでもなく、霖之助も確かにパチュリーの変化には霖之助も気付いている。

　だが、それよりも。


「顔が近いよ、小悪魔」
「私とお父様の心の距離を体現してみました」
「じゃあもう少し離れてくれるかな。
　そうだね、美鈴の隣くらいまで」
「あ、いっそ唇を合わせてみるってのはどうでしょう？」
「床とかい？」


　そう言って、霖之助は懐から小悪魔お仕置き用スペルカードを取り出した。
　これはパチュリーが作ったもので、使うと小悪魔の頭上に的確にタライが落ちてくるというものだ。
　ご丁寧にカード型の起術札である。

　恥ずかしがりさんですね、と笑う小悪魔に、ため息ひとつ。


「で。パチュリーがおかしいと？」
「そうなんですよ。
　最近よく眠られてるみたいですし」


　魔法が身体の原動力となっている魔法使いには、基本的に食事も睡眠も必要無い。
　だというのに眠っているのは……つまり、魔法だけでは補えなくなっているということだろう。


「それにお父様が来られたのに起きてこられませんし」
「気付いてないだけじゃないのかい？」
「いえ、お父様のいる場所ならいつでもわかるって言ってましたよ」
「……そうかい」


　探知の魔法だろうか。
　いつの間に……。

　いや、いつからだろう。
　少しだけ、霖之助の背中を冷や汗が伝う。


「そしてなにより、お父様とお母様の性交渉の回数が激減してますよ！」


　決まった、とばかりに小悪魔が言い切った。
　それから付け加えるように、ピンと指を立てる。


「隠しても繋がってるから丸わかりですウフフ」
「いい加減その魔法はどうにかならないのかな」
「いいえ、これは私たちの絆ですから」
「絆、ね」


　言葉の意味としては間違っていないかもしれない。
　だが使い方と使い所は間違っていると思う。確実に。


「で、繋がっててもわからないのかい？　パチュリーのことは」
「それがどうも、肝心なところがはっきりしないんですよね」


　言って、彼女は首を傾げた。
　しばらく考えていたようだが……やがて霖之助に不審な視線を送ってくる。


「さてはお父様、何かしました？
　……ああいや、ナニをしてないんでしたね、最近は」


　大きくため息。
　とても失礼である。


「もしかして、性の不一致とかいうやつなのでは」
「今更かい？」
「……そうでした。あんなプレイやこんなプレイもお手の物でしたね。
　挙げ句の果てにそんなことまで……。
　そして最近のお気に入りのプレイスタイルは」
「思い出さなくていいよ、小悪魔」


　小悪魔の言葉を切り、霖之助は首を振った。

　相変わらず、放っておくとロクなことがない。
　相手してても同じなのだが。


「と言ってもね。ある程度放っておいてもしばらくは大丈夫だと思うよ」
「まあなんてことを！
　お父様はお母様のことが心配じゃないんですか？」
「心配には心配だがね」
「ですよね！」


　霖之助の言葉を聞いて、小悪魔は満足げに頷いた。


「やっぱりお父様も心配なんですね。
　じゃあ私が一肌脱ぐので手伝ってくださいな」
「一肌って……どうする気だい？」
「そうですねぇ……」


　彼女はゆっくりと思考を巡らし……。

　わざとらしく、服を押さえて霖之助を睨んでくる。


「って、なにジロジロ見てるんですか、えっち！
　脱ぐって言ってもそっちの意味じゃないですよ、もう！」
「見てないよ。
　と言うか、娘の裸を見て喜ぶ気はないし」
「え？」


　予想外の言葉だったのだろう。
　彼女は驚きの表情を浮かべていた。


「お父様、今なんて……」
「あら、来てたのね」


　小悪魔の問いを遮るように、聞き慣れた声が響く。

　声のした方を振り返ると、紫色の魔女がやってくるところだった。


「話し声が聞こえたから目が醒めたわ」
「ああ、起こしてしまったかい？」
「構わないわよ。そろそろ起きようと思っていたし」


　言いながら……パチュリーはどこか気怠げな様子で、いつもの席に腰を下ろす。
　それを見れば、小悪魔でなくても彼女の様子がおかしいことに気付くだろう。


「お母様、身体の調子はいかがですか？」
「大丈夫よ」


　心配そうな表情を浮かべる小悪魔に、パチュリーは頷く。


「でも……」
「……お茶、貰えるかしら」
「あ、はい。すぐにお持ちしますね」


　パチュリーの注文で地下の簡易キッチンへと飛んでいく小悪魔を見送り、霖之助は口を開いた。


「パチュリー」
「……そうね。いい頃合いだわ」


　ゆっくりとパチュリーは微笑んだ。
　霖之助はそんな彼女の顔を見て……深く長いため息を漏らす。

　まるでひとつの区切りだというかのように。


「お待たせしました。
　私の愛と蜂蜜をたっぷり入れたハーブティグレートです」
「ねぇ小悪魔」
「はいはいなんでしょ」


　ティーセットを配る小悪魔に、事も無げにパチュリーは言葉を発した。


「そろそろ名前を決めようと思うの」
「ほえ？」


　突然の言葉に驚いたのだろう。
　小悪魔の羽根が大きく広がる。

　それでもお茶を取り落とさなかったのはさすがと言ったところか。


「とうとう必要好感度を満たしたってことですか？
　いやー、長かったですねえ今まで」
「そうね、もう長く経つもの。
　霖之助もいい加減観念したみたいだし」
「まるで僕のせいみたいじゃないか」
「あら、違うのかしら」


　パチュリーの笑顔に、霖之助は視線を逸らした。
　その様子を見て、小悪魔がもう一度問い返す。


「あら、本気で？」
「本気よ」


　頷くパチュリーに、再度小悪魔は驚きを浮かべた。
　その様子を楽しむかのように、パチュリーはゆっくりとお茶を飲む。

　一息吐いたところで、視線を上げた。


「で、どうかしら？」
「そりゃもう願ったり叶ったりですよ！
　とうとう私ルートに入るんですね！」


　言いながら、彼女は羽根をパタパタと揺らす。
　よほど嬉しいようだ。


「それで、お父様から名を付けていただけるんですか？
　それともお母様が？」
「どちらも違うわ」
「……おやや？」


　ぴたり、と羽根が止まった。
　首を傾げる小悪魔に、尚もパチュリーは言葉を重ねる。


「正確には、命名権を譲渡して、その子に付けてもらうの。
　契約の書き換えもあるから、伝えておこうと思って」
「え？　ちょ、ちょっと待ってくださいよ」


　小悪魔の顔に、今度は別の驚きが浮かんでいた。
　驚愕と焦り。

　……それと涙か。


「どういうことですか？
　私、てっきりお父様かお母様に……」
「どうもこうもないわ。言った通りの意味よ」
「え？　ええ？」


　オロオロと涙目で彼女は視線を揺らす。

　……普段明るい小悪魔の、珍しい表情だ。
　それ故に、罪悪感が強い。


「パチュリー……」
「そうね。あまりからかっては可哀想だもの」


　霖之助の声に、パチュリーは肩を竦めた。

　その様子を見て、パッと小悪魔は顔を輝かせる。


「なんだ、冗談ですか。やっぱり……」
「冗談ではないわ。
　さっき言ったでしょう、本気って」
「んんん？」


　まだ混乱している様子の彼女を見て、パチュリーは楽しんでいるようだった。

　やがて満足したのか、答え合わせをするように口を開く。


「子供が出来たの」
「……はぁ」


　短いその言葉に、小悪魔はいまひとつピンと来ていないようだった。
　しばらく霖之助とパチュリーの顔を見比べ……そこでようやく、合点がいったように頷く。


「ん？　子供？
　ああ、なるほどなるほど。それで……」


　改めて、チラッと霖之助に視線を送る小悪魔。


「……なんだい」
「いえいえ、観念したってそういう……。
　とうとう年貢の納め時ですね、お父様」
「レミリアにも同じことを言われたよ。
　それから咲夜にも……」


　それだけ言って、霖之助は黙る。
　こういう場合……父親が語ることはあまりない。


「小悪魔、あなたはお姉さんになるのよ」
「私が……お姉さん？」


　その言葉を、彼女は噛みしめるように口にした。


「それでね、小悪魔。
　その子……私と霖之助の子供に、あなたの名前を付けてもらおうかと思ってるの」
「あ、でも」
「そうね。あなたの契約者が増えることになるわ。
　嫌かしら？」
「いいえとんでもない。
　おふたりのお子様なら、私……」


　そこから先は続かなかった。
　いや、言葉にならなかったと言うべきか。

　そんな小悪魔の頭に、パチュリーはポンと手を置く。


「それともうひとつ。
　……もしよければ、私たちの子供の名前を付けて欲しいんだけど」
「私が？　よろしいのですか？」
「あなただからよ、小悪魔」


　しばらく無言で視線を交わす。
　やがて彼女は決心したかのように、大きく頭を下げた。


「わかりました。
　身に余る光栄ですが、この小悪魔、全力で名前を付けさせていただきます！
　ちょうど姓名判断師もいることですし……」
「……いえ、ちゃんとチェックはするわよ」
「まあ、ね」


　苦笑いを浮かべる霖之助とパチュリー。
　姓名判断師と聞いて、紅い吸血鬼の姿が思い浮かんだせいだろう。

　いや、咲夜は気に入っているようだが……。


「お母様、お父様。
　今までありがとうございました」


　小悪魔は居住まいを正し、恭しく一礼する。
　ふたり以外が名前を付けるとは……つまりそういうことだ。

　そして彼女は、にっこりと笑う。


「これからも変わらぬ忠誠を、おふたりに」
「ええ。よろしくね」
「いや、少しは変わってもらわないと困るがね」


　霖之助は苦笑を浮かべつつ、パチュリーと小悪魔に視線を向けた。


　これから大変なこともあるだろう。
　だが何があっても大丈夫だと思う。


　正式に増えた家族と、新しく増える家族を前に、霖之助はそう確信していた。