人生道草

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「私はもうダメだ……」
「そんな！　しっかりしてよ母さん！」


　少女は力なく呟いた。
　その手を取り、涙ながらに慧音が叫ぶ。


「あの子が帰ってきたら、伝えてほしいんだ。
　姉さんは最期まで、心配していたよと……」


　そこでふと、思い出したように彼女……妹紅は目を開ける。


「あ、ついでにそろそろ干し柿作るから手伝って欲しいのと、
　納屋の扉がたてつけ悪いのと、それから……」
「ちょっと母さん、台本台本」


　慧音が耳打ちすると、妹紅は思い出したように姿勢を元に戻した。
　咳払いひとつ。


「……コホン。
　最期に一目でいいから、あの子に会いたかった……」
「ああ、そんな……」


　ガクリ、と力の抜けた妹紅の身体を抱き……。


「誰か、お客様の中に兄さん分を補給できる方はいらっしゃいませんか！？」


　慧音の叫びが店内に木霊した。


「……茶番は済んだかい、ふたりとも」


　白々しい空気の流れる中、霖之助は口を開く。
　香霖堂は劇場ではないのだが、とため息を吐きながら。


「茶番だって、慧音」
「やっぱり台本が悪かったんじゃないかな、母さん」
「エキストラが大根だったんじゃないかな、慧音」
「いやいや」
「いやいやいや」


　倒れていたのはどこへやら。
　ぱちりと目を開けた妹紅と責任を押しつけ合っている慧音に、霖之助は肩を竦めた。


「３つ、言いたいことがある。
　ひとつ。お客は僕じゃなくてふたりのほうだと言う事。
　ふたつ。うちの商品にそんなものは無い事。
　みっつ。姉さんは殺しても死なない事……」
「それは違うよ、兄さん！」


　慧音に遮られ、霖之助は鼻白んだ。
　いつにない剣幕だ。


「兄さん分の不足は生命活動に重大な障害が出るんだよ。
　主な症状は食欲不振、睡眠不足、動悸に目眩に神経衰弱」
「……重大だね」
「そう、重大なんだよ」
「うんうん」


　妹紅も頷いているが……さっぱりわからない。

　霊夢も似たような事を言っていた事を思いだした。
　彼女の場合は、お茶だったが。


「で、この凶行に及んだ原因はなんなんだい？」
「あれあれなんだか冷たくない？」
「店の中であんなことをされればこうもなるさ」
「だってさ、慧音。
　私は付き添いなんだけど。
　慧音がどうしても霖之助に会いたいからって。
　私は付き添いなんだけど」
「え？　母さん台本用意するほどノリノリだったじゃない？
　それに母さんも用事があるって……」
「……だいたいわかった」


　これ以上考えてもわからない事がわかった。
　考えることを放棄した霖之助に、妹紅は満足そうに頷いた。


「わかってくれてなによりだよ」
「わかりたくないけどね」


　どのみちわからないのだけど。
　……言わなければわからないだろう。

　ため息を吐く霖之助に、慧音が首を傾げる。


「ところで兄さんは何やってたの？」
「見ての通り、繕い物さ」
「……その服、霊夢の？」
「ああ。弾幕勝負で服を姉さんに燃やされたからって、霊夢が」


　霖之助に見られ、ついっと妹紅は視線を逸らした。


「いいなー」


　彼の手元を、羨ましそうに見る慧音。


「兄さん、私も兄さん分の補充できるような道具が欲しい」
「……ん？
　いろいろあげたじゃないか、今まで」
「私のために作られたようなのがいいな」


　そう言って、彼女は妹紅に視線を移す。


「例えば母さんみたいに、兄さんの初めてを貰ったりとか」
「試作型ミニ八卦炉を渡しただけだよ。
　紛らわしい言い方をするんじゃない」


　大きくため息。
　他の誰かに聞かれたら……大変な事になりそうだ。


「まあ、そのうち考えておくよ」
「絶対だからね、兄さん」


　約束、と小指を出してきた慧音と、指切りをする。
　子供っぽいその行為に、しかし何故か安心を覚えていた。


「で、姉さんの用事はなんなんだい？」
「ああそうそう。
　ねえ、藤原霖之助君？」
「森近だよ、姉さん」
「せめて魂の名前に。
　もしくは藤原・森近・霖之助でもいいよ」
「長いよ」
「そうだよ。それなら藤原・上白沢・森近・霖之助のほうが」
「もっと長いよ」
「じゃあ、森近って名乗る前に心の中で呟いてくれれば」
「呟かない」
「……ひどい」
「大丈夫だよ、母さん。兄さんはきっと照れてるだけだから」
「じゃあ慧音は上白沢って名乗る前に藤原って」
「呟いてないけど」
「がーん」


　ショックを受けながら、尚も諦めきれない様子の妹紅は、とりあえず気を取り直して再び口を開く。


「それで、どうなの？　霖之助」
「どう、とは」
「さっき質問してたじゃない。
　年末いつ実家に帰ってくるの？」
「あれって質問だったの？」
「あれ？　当然でしょ？」
「いや、当たり前のように聞かれても困るよ」


　あの寸劇は妹紅なりの質問だったらしい。
　……誰が気付くというのだろう。


「そろそろお餅の個数とか決めないとだからさ。
　何日いるか教えてよ、霖之助」
「帰ることは前提なのか」
「え？」
「え？」
「え？」


　慧音と妹紅、双方に不思議そうな瞳で見られ、霖之助は首を傾げた。
　年末はひとりで過ごそうかと考えていたのだが、そういうわけにもいかないらしい。


「あ、次帰ってくるときには納屋の掃除したいからよろしくね」
「次って、年末より前の話かい？」
「うん、そうだよ？」
「当然だよね、兄さん」


　さも当然そうに尋ねてくるふたり。
　追い打ちをかけるように、妹紅が口を開く。


「だって、この前永遠亭に泊まったんでしょ？」
「……まあ、そうだけど」
「輝夜が言ってたよ。
　楽しそうに。勝ち誇ったように」
「あの、姉さん？」
「帰りにうちに泊まってくれると信じてたのに」
「そんなに何日も店を空けられないよ」
「通えばいいじゃない」
「僕の店だよ、ここは」


　……とはいえ、その日は店に誰も来なかったのだが。
　言うと面倒な事になりそうなので、黙っておく。


「それにしばらくは帰る予定無いんだけど」
「え？　ハロウィンとかもあるのに？」
「イベント全部実家で過ごせと？」
「当然だよね」
「当然だよ」


　頷くふたりに、霖之助はため息を吐いた。


「次に顔出すのは正月かな？」
「それじゃ霖之助分が枯渇しちゃうよ」
「兄さん分が枯渇しちゃうよ」
「知らないよ、そんな事は」


　正体不明の栄養素は、ふたりにとってまさに死活問題らしい。


「どうにかして耐えてくれ」
「どうにか……」
「う～ん……」


　霖之助の言葉に、顔を見合わせる妹紅と慧音。
　先に動いたのは妹紅のほうだった。




「甘えさせれ」
「あっ、ずるい！」


　抱きついてきた妹紅の頭を、苦笑しながら撫でる。


「……やれやれ」


　付き添いと言っていたはずなのだが。
　それに慧音は……泣くほどのことなのだろうか。


「兄さん、次私だからね」
「……仕方ないな」


　とりあえず。
　霖之助も家族成分をたっぷりと補給する事にしたのだった。