人生道草

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「来客用のティーセット？」


　その注文を、霖之助はオウム返しに聞き返してしまった。

　本来、道具屋の店主にあるまじき事だ。
　しかし時既に遅し。


「あら、なにかしらその目は。
　私が買うのはそんなに不思議かしら？」
「いや……」


　霖之助は言葉を濁すが、言われた少女……パルスィはジト目で睨んでいる。

　地下の橋姫、嫉妬を操る妖怪。
　そんな彼女が来客用の道具を欲しがれば、無理もない反応だと霖之助は思う。


「それと、男の人が好きそうなお茶を選んでくれない？」
「男……かい？」
「ええ。
　知らないの？　地下にも男の妖怪は結構いるのよ」
「いや、それは不思議ではないが……」


　来客用のティーセット。
　そして男。

　このふたつを合わせて考えれば、導き出される答えは自然と絞られる。
　きっと彼女は相手を家に招き入れ、ティーセットでもてなし、さらには……。


「ねぇ、妬ましい？」


　パルスィの楽しそうな声に、霖之助は我に返った。
　ゆっくりとため息を吐き出す。


「パルスィ、人の嫉妬心を煽って面白がるのはやめてくれないか」
「あら、なんのことかわからないわね」


　彼女はとぼけた笑みを浮かべ、彼の頬を指でつつく。

　霖之助はしてやられたとばかりに苦い表情を浮かべ……。
　けれども何も言わなかった。

　嫉妬に駆られていた先ほどの心。
　きっと操られていたに違いない。

　……そういうことにしておこう、と。


「でも、お客用のティーセットが欲しいのは本当よ。
　用意できるかしら」
「別に疑ってるわけじゃないよ」
「そう？　そのわりには不思議そうな顔してたけど」
「……気のせいさ。
　それより……」


　言ってパルスィは不満そうな表情を浮かべる。

　これでは堂々巡りになってしまいそうで、霖之助は話を進めることにした。


「ほら、私の家って地上と地霊殿の合い中に在るじゃない？」
「ああ……確か魔理沙たちが地下に潜る途中に会ったって言ってたね」


　あれは確か、間欠泉異変のしばらく後だったはずだ。
　霖之助の言葉に彼女は頷き、言葉を続ける。


「それでね、最近よく地上に遊びに行った妖怪がうちに来るのよ。
　猫とか烏とか。
　休憩所かなんかと勘違いしてるのかしら」
「……賑やかでいいじゃないか」
「賑やかすぎるわよ」


　苦笑気味にため息を吐くパルスィ。

　その気持ちはよくわかる。
　香霖堂にも、よく客以外の常連が来るからだ。


「一応地霊殿の主から頼まれてるし、経費も出してくれるって言うから相手してるんだけど。
　……それにあの子たちの楽しそうな話を聞くのは、いい感じに妬ましいから構わないのよね」


　妬ましい。
　その言葉には、いくつもの意味がこめられているようだった。


「ただ、うちってそんなに来客用の食器なんてないし……。
　それに、たまには別の味の紅茶も出してみようかと思って」
「なるほど、それでさっきの注文というわけか」
「ええ。男の人が好きそうな味だったら、別の好みでしょ？
　それに、いつ貴方がうちに来るかもわからないしね」


　パルスィは霖之助を見て笑う。

　からかわれているのか、誘われているのか。


「やれやれ、光栄だよ。
　……ちょっと待っててくれ」


　判断が付かないまま、霖之助は曖昧に肩を竦め、商品棚へと向かった。


「お茶のランクはどれくらいを希望だい？」
「安いのをメインに頂戴」


　おや、と霖之助は首を傾げる。
　普段の彼女なら、もう少し高いグレードのお茶を好むはずだ。

　そんな彼の背中に、パルスィは言葉を投げかけた。


「別にね、高貴なティータイムを楽しみたいわけじゃないのよ。
　気軽な話には気軽なお茶とお菓子。
　というわけで、お茶菓子もあったら貰えるかしら。
　お茶に合いそうなやつをね」
「ふむ、なるほど」


　言われてみれば、そうかもしれないと思う。

　時間の決められたお茶会ならば手作りのクッキーのような手の込んだお菓子も用意できるだろうが、
相手はいつ現れるかわからない上にいる時間も様々なのだろう。
　ならば必然的に長期保存できるもの、用意に時間のかからないものになってくる。


「それにその方が、変わった味が楽しめそうでしょ？」
「わかった、探してみるよ」


　霖之助はインスタント系を中心に集めてみることにした。
　もちろん味的にハズレも多いだろう。
　だがそれも楽しみのひとつかもしれない。

　……霖之助にしてみれば、あとで感想を教えて貰えれば商品も売れて一石二鳥というわけだ。


「それにしても……」


　注文した商品を集めていく霖之助を眺めつつ、パルスィはため息。
　店の外に目を向け、口を開く。


「この雨はいつ止むのかしら」
「ん？　降ってきたのかい？」
「呆れた。気付いてなかったの？」


　窓を叩く雨音がだんだん強くなってきた。
　遠くには雷の音もする。

　というのに、霖之助は初めて気が付いたというような表情だった。


「私が来た時に降り始めてたわよ。
　ずっと雨音もしてたじゃない」
「そうだったかな」
「貴方、店の中にいる時は外のことなんて気にしないのね」
「……あまり必要がないからね」


　晴れてても、雨が降っても、香霖堂の来客数はそう変わらない。
　せいぜい雨宿りの客が来るくらいだが……それも来てから対応すればいい。

　雨に向けての準備と言っても、タオルを用意しておくくらいだろうか。


「昨日あたりから雨が降り出しそうではあったんだけどね」
「地下からはそんなの見えないもの。
　地上まで出て来て引き返すより、さっさと用事を済ませたほうが早いわ」
「……それもそうか」


　この雨が過ぎたら梅雨も終わり。
　また暑い夏が来るというわけだ。


「雨の日って、どんなことをするのかしら。
　雨との付き合い方なんてもう忘れてしまったわ」
「何百年も地下にいれば、無理もないね」


　霖之助は手を動かしながら、パルスィと言葉を交わしていく。
　背中を向けたままではあるが、彼女も特に気にした素振りもない。


「晴耕雨読といって、雨の日は読書をするのが昔からの楽しみ方ではあるね」
「あら、晴れた日だって貴方は読書をしているじゃない」

　


「……元々の意味は思いのままのんびりと生活するということだからね。
　間違ってはいないよ」
「ああ言えばこう言うのね」
「そうでもない」


　そう言うと、霖之助はカウンターへと戻ってきた。
　両手に抱えた商品を、説明を交えながら次々と並べていく。

　一通り聞き終わると、パルスィは満足げに頷いた。


「ありがとう。じゃあ、全部頂こうかしら。
　……濡れないように、包んでくれる？」
「ああ、それは構わないが……」


　頷いて……霖之助は首を傾げた。

　外は雨。
　先ほど会話していたとおりだ。


「この雨の中、帰るのかい？」
「これくらいの雨、妖怪にはどうってことないわよ」
「これくらい……ねぇ」


　窓から外を確認。
　いわゆる土砂降りというやつだろう。

　人間にはきつい天気だが……。


「止むまで待てば……と言いたいところだが、
　２、３日は止みそうにもないね」
「あら、泊めてくれるつもりかしら」


　そう言って妖艶に微笑むパルスィに、霖之助は肩を竦める。

　霖之助にしてはどちらでも構わないのだが。
　……なんとなく、霖之助から提案することでもないような気がした。

　パルスィにしても同じ考えなのかもしれない。


「水も滴るなんとやら。どうせすぐ乾くわよ」
「あれは女性に使う言葉だったかな……？」


　やれやれ、と首を振る霖之助。

　確かにパルスィの判断は合理的で正しいだろう。

　彼女の決定を霖之助がどうこう言う権利はない。
　ないのだが。


「……妬ましいね」
「え？」
「君の濡れた姿を見ることが出来る地下の妖怪が、だよ」
「……え？」


　その言葉を噛み砕くように、彼女はゆっくりと霖之助を見た。

　そして次の瞬間、ポンと音を立てんばかりに彼女の長い耳が赤に染まる。


「え？　ええ？
　だって私、今回は嫉妬心煽ってないわよ？」
「……今回は、と言ったね。
　つまりさっきは操っていたわけだ」
「……もう、そんなことはいいじゃない。
　ね、今の言葉だけど」
「さて、なんと言ったかな。
　忘れてしまったね」


　とぼける霖之助にパルスィは一歩詰め寄った。

　上目遣いに顔を赤らめ……。
　彼の胸に、そっと手を当てる。


「ね、ねえ。
　さっきの嫉妬……もう一度、見せてくれない？」