人生道草

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「おはよう、霖之助さん」
「……ああ、アリスか。
　いい朝……だね？」


　霖之助は店内にやってきたアリスを、眩しそうに見つめる。

　……いや、実際眩しいのだろう。
　窓からは冬特有の澄んだ朝日が差し込んでいた。


「なんで疑問形なのよ……。
　大方また徹夜で本を読んでたんでしょうけど」
「よくわかってるね。
　お察しの通りだよ……」


　アリスの言葉に、肩を竦めて頷く霖之助。
　一晩中そこにいたのだろう、カウンターの席に置かれたお茶はすっかり出涸らしになってしまっていた。

　髪もまとまっておらず、顔にも疲れが浮かんでいる。
　だらしない姿ではあるが、こう言う姿を見せるのも彼女くらいなものだ。
　それが何となく、アリスには嬉しかった。

　……嬉しいついでに、つい世話を焼いてしまうのだが。


「で、朝ご飯は食べたのかしら。」
「……別に食べなくても大丈夫だからね。
　今日はいいかなと思ってるんだけど」


　霖之助の言葉に、しかしアリスは首を振る。


「呆れた。
　食事と睡眠は毎日の基本でしょ？」
「君は両方取らなくても平気だろうに……」
「気分的な問題よ」


　アリスはきっぱりと言い切る。
　自分のルールというやつだろう。

　確かにそれ自体は全く悪いことではないのだが。


「……しかし今から用意するのも面倒だな……」
「そう思って、持ってきたわよ。
　そうでもしないと食べないでしょう？」
「さすが用意がいいね」


　喜ぶ霖之助に、アリスはため息を吐いた、

　カウンターの上にサンドイッチの入ったバスケットを置き、じっと見つめる。


「……その様子だと、今日が何の日か忘れてるみたいね」
「今日？　……何かの」
「はぁ……」


　再びため息。
　指を立てて胸を張り、まるで教師が生徒に教えるようなポーズを作る。


「今日はバレンタインでしょう？
　この前その話をしたじゃない」
「ああ……」


　ようやく思い出したようだ。
　徹夜明けの頭がまだ働いていないのだろう。


「とすると、サンドイッチの具はチョコレートクリームかい？」
「残念。野菜と卵よ。
　チョコレートクリームが希望だったかしら」
「……いや、会話の流れからてっきりね……」


　霖之助は頭をかきながら、バスケットの中にあるサンドイッチに手を伸ばす。

　色とりどりで可愛らしいサイズのそれは、ひとり分の量が入っていた。
　アリスはもう食べてきたのだろう。


「本気で忘れてたのね」
「あまり実感がなかったからね。
　僕が渡すわけでもないし……」
「魔理沙や霊夢あたり、渡しに来るんじゃないかしら」
「どうだろうね。
　それよりツケや借りたものを返しに来てほしいところだけど」
「……そうね」


　霖之助の言葉に、彼女は曖昧に頷いた。

　アリスは知っていたから。
　ふたりが今日のために、霖之助へのチョコレートを用意していることを。

　だから。


「ねえ、霖之助さん」
「ん？」


　ようやく目が醒めてきたのだろう。
　サンドイッチを口に運ぶ霖之助の顔は、いつものものになっていた。


「私からのバレンタイン、受け取ってくれるかしら」
「くれるのかい？」
「ええ、もちろん」


　嬉しそうに笑う彼に、アリスは安堵したような表情を浮かべる。


「ただ、これには魔法がかかっていてね」


　アリスは持ってきた箱をカウンターの上に置いた。
　包みをほどくと、中から現れたのは霖之助を４頭身ほどにディフォルメしたような人形。

　……特徴をよく掴んでおり、とても似ている。


「はいこれ」
「……これは……人形かい？」


　その人形が大事そうに抱えている箱を見て、霖之助はようやく合点がいったようだ。


「……これがチョコレートか。
　なんだかチョコレートホルダーのほうが立派に見えるね」


　霖之助はいきなり渡された自分そっくりの人形を、どうしたものか持て余しているようだった。

　……まあ、無理もないだろう。
　アリスは可笑しそうにひとつ笑うと、言葉を続ける。


「さっきも言ったでしょう。
　それには魔法がかかってるのよ」
「魔法？」


　人形遣いの魔法に興味を持ったようで、霖之助の目が輝き出す。
　まったく……わかりやすいことだ。



「今日はそれを目の届く場所……そうね、勘定台の上にでも置いておいて」
「ふむ？」
「そうするとチョコレートが美味しくなるのよ。
　今は普通のチョコレートだけど、今日が終わる頃には、あなた好みの味にね。
　そういう魔法なの」
「ふぅむ、初めて聞く魔法だね。」
「そうでしょうね。
　私のオリジナルだもの」


　霖之助はしばし何かを考え、アリスの顔を見ていたが……。
　やがて最後のサンドイッチを口に放り込むと、頷きとともに手を合わせた。


「わかったよ。置いておこう。
　……ごちそうさま、美味しかった」
「はい、お粗末様でした」


　アリスも合わせて頭を下げると、バスケットを片付けて立ち上がる。


「もう帰るのかい？」
「ええ。目的は果たせたもの」
「そうか。
　チョコレート、ありがとう」


　つまりは、チョコレートを渡すために来たのだろう。
　霖之助に手を振り、アリスは香霖堂を後にした。


「またね。
　……いいバレンタインを」









「……そう、目的は果たしたもの」


　……これでいい。
　あの人形がカウンターにある限り、誰もが一目でわかるはずだ。

　霖之助はチョコレートを既に受け取っていると。
　誰が霖之助にチョコレートを渡したのかを。


「霖之助さんは……何個チョコをもらうのかしら。
　でも……」


　後から来た少女達は、誰かの影を意識せざるを得ない。
　これがアリスなりの、他の少女への牽制だった。

　……チョコレートが美味しくなる魔法など、あの人形にはかかっていないのだから。


「独占欲……かしらね」


　自分の家へと歩きながら、アリスは呟く。


「私のものでもないのに……」


　でも。
　きっと、いつか。

　アリスはひとり、決意をこめる。



　いつかは彼に、恋人としてのチョコを渡すために。