人生道草

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「もしかしたら、あなたは覚妖怪かもしれない」
「僕がかい？」


　さとりの言葉に、霖之助はしばし考え……首を傾げた。

　覚妖怪というのは人や妖の心を読み取る妖怪だ。
　そしてその能力が故、他の者から嫌われやすい。
　……彼女のように。


「考えたこともなかったな」
「だって、道具の記憶を読み取るのでしょう？
　てっきり私たちの、変わった同類だと思ったんだけど」
「あいにくながら道具専門の覚妖怪なんて僕は聞いたことがないね」


　ひょっとしたらそう言う妖怪もいるのかもしれないが、少なくとも霖之助は知らなかった。
　自分の能力は道具を愛するが故にあるものだと思っていたのだが、他に理由があるのだろうか。

　……あったところで、大した意味はない。
　どのみち必然だったのだから。


「だから言ったじゃない、変わった同類だって。
　まさしくあなたのことでしょう？」
「……不思議とよく変わり者扱いされるんだが、
　その変わり者の店に入り浸る君もまた変わり者だと、僕はそう思うね」
「あら。私、霖之助さんとお揃いかしら」
「喜ぶところでもないだろうに」


　彼女なりの冗談だと言うことはわかっている。
　そして、彼女もまた答えを知らないだろう、と言うことも。


「そうね。あなたと私は決定的に違うところがあるわ。
　……私は嫌われ者だから」


　先ほどの思考が聞こえていたらしい。
　しかし、予想に反して彼女の声は明るかった。


「……でも、そんな私を好きでいてくれる人がいる。
　変わり者でなかったら、なんなのかしらね」
「なんなんだろうな。
　少なくとも、どうしても君が僕を変わり者にしたいことはよくわかったよ」
「あら、私はそんなこと一言も言ってないのだけど」


　さとりは楽しそうに微笑んだ。

　彼女が身じろぎするたび、椅子がギシギシと揺れる。
　足が床に付いていないため、不安定なのだ。


「でも……」


　さとりはため息を吐き、霖之助の顔を見上げた。
　３つの瞳からじっと凝視されると、どこか落ち着かない気分がする。


「自分のことなのに、わからないのかしら。
　あなたが真っ先に考えそうなことなのに」
「自分が人間じゃないことがわかればそれでよかったからね。
　わからないことは考えない。それが僕の答えだから」
「そう、残念ね……」


　そう言って、さとりは肩を竦めた。


　同類が欲しかったのだろうか。
　覚妖怪の心を汲む、同種の妖怪が。

　彼女の妹は瞳を閉ざしてしまっているわけだし……。

　霖之助はそんなことをふと考え、苦笑を浮かべた。
　彼女の頭に手を置き、口を開く。


「例えばもし僕が覚妖怪なら、君は姉さんなのかな？
　さとり姉さん……さとりお姉ちゃん？」
「ふふ、悪くないわね。
　でも妹はもういるから、せっかくならお兄様が欲しいわ」


　そう言ってさとりは、霖之助の身体へと体重を預けてきた。

　と言っても小柄な彼女は軽い。
　本来、霖之助の体格なら苦にもならないのだが……。


「ところでさとり」
「なに？」


　聞きたいことも、言いたいこともわかっているはずだ。
　なのに彼女は、まるで聞こえないかのように首を傾げる。


「さっきからページがめくりにくいんだが」


　霖之助はため息を吐いた。
　聞いても無駄なことはわかっている。
　だけど言わずにはいられなかった。

　例えこれが、本日４度目のやりとりだとしても。


「いつまで僕の膝の上にいるつもりだい？」
「さぁ、いつまでかしらね」


　霖之助の言葉に、さとりは笑顔を浮かべる。
　その瞳は深く、底が見えない。
　彼女の顔は、霖之助のすぐ側にあるというのに。


「この前はスカートが破けたからと言って僕の服を着てたし、
　その次は突然鍋を作りに来たね。
　ああ、夜中に買い物に来たこともあったっけ」
「そうね。今度また、あなたのいう一番美味しい鍋の食べ方を試してみましょうか」
「いや、聞きたいことはそいうことではなく……」

　霖之助が彼女の顔を見ると、わかっていると言わんばかりに頷いた。


「だって、羨ましいじゃない？
　だって、体験したいじゃない？」


　さとりの３つの瞳が、霖之助を捉えて離さない。
　過去、未来、現在。霖之助のすべてを、捉えて。


「妖精だって退治するし、ちらし寿司だって作るわ。
　そうそう、星空も見に行きましょうか」


　さとりの表情はとても楽しそうだ。
　とても……嬉しそうだ。


「だから、あなたが他の女にしたこと、されたこと」


　まるで、他に何も要らないと。
　そう、言わんばかりに。


「全部私がしてあげる。
　もう一度、なんだってしてあげるから」


　さとりの小さなお尻が、霖之助の身体に押し当てられた。

　彼女は霖之助のすべてを知っている。
　どこが弱いのか、すべて知っている。


「そう、霖之助さんの初めても……何もかも……」






くるみさんに挿絵を描いていただきました。
感謝感謝。