人生道草

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「首都は京都。京都～東京間はヒロシゲで５３分。
　食事は合成品が主で天然物はほとんど無い」
「ええ、正解よ」


　霖之助の言葉に、紫はひとつひとつ頷いていく。


「大学内なら全て学生カードで買い物が出来る。
　同じ学校の生徒とルームシェアして生活。住居の住所は……」
「はい、よろしい」


　一通り聞き終わると、彼女は満足げに微笑んだ。
　修了の証に、スタンプをひとつ。紫特製のガイドブックだった。


「記憶力だけは完璧ね」
「だけ、は余計だよ。紫。そのほかのことも……多分完璧だ」
「いろいろ心配なことはあるけど、その調子なら大丈夫でしょう。
　……でも、変わってるわね。外の世界で大学に行きたいなんて」


　外の世界で霖之助が望んだのは、大学に行くこと。

　最初は意外そうな表情を浮かべていた紫だったが、すぐに了承した。
　都合がいい、と言わんばかりに。


「そもそも僕が外の世界に行きたいのは修行のためだからね。
　そのためには大学という場所がちょうどいいと思っただけさ。
　……それに僕は、学校というものに行ったことがないんでね」
「……そう。ごめんなさい」
「ああ、気にしないでくれ。こういう機会を作ってくれて、君には感謝してるよ」


　この１ヶ月間、霖之助は外の世界について勉強していた。
　しかし紫から聞いたのは、霖之助が知っている情報とは全く別の外の世界。

　ひょっとしたら、時代が違うのかもしれない。
　いや、世界すら違う可能性もある。
　外とは名ばかりで、どこかの物語の中かもしれない。


（……それでも構わない。機会さえあれば、あとは自分でなんとかできるさ）


　どんな世界であろうと、学べるかどうかは自分の姿勢次第なのだから。


「そろそろ出発ね」
「ああ」


　出発と言っても物理的な距離があるわけではない。
　紫のスキマをくぐればすぐである。

　それでも遠く感じるのは……精神的なものだろうか。


「ひとつ聞いておきたいことがあるんだが」
「あら、何かしら」
「僕の髪だが……目立ちはしないかな？」
「……ふふっ」


　神妙な顔をした霖之助の質問に、紫は思わず吹き出していた。


「貴方でもそう言うこと気にするのね」
「仕方ないだろう。変に目立ってしまっては、目的に影響が出かねないからね」
「心配しなくても、目立たないと思うわよ。髪はね。銀髪なんて珍しくないし……」
「そうか、ならいいんだが」
「まあ、別の意味で目立つと思うけれど」
「え？」
「いいえ、なんでもないわ」


　首を振る紫。
　笑いを堪えているように見えるのは、気のせいだろうか。


「それじゃあ、用意はいいかしら」
「ああ、紫」


　頷きかけた霖之助は、ふと首を傾げる。


「君は、来ないのかい？」


　その言葉に、彼女は虚を突かれたような……そして、嬉しそうな表情を浮かべる。


「先に行って、待ってるわ。向こうの私によろしくね」


　そう言い終わるや否や、スキマが霖之助を飲み込んだ。
　同時に意識も飲み込まれて落ちる。


　どれくらいそうしていただろうか。

　暗黒だった世界に聞こえてくる雑踏、喧噪。
　そして……。


「もしもーし。おーい、聞こえてるー？」


　耳元で少女の声。


「よくこんなところで寝てられるなぁ。……あ、やっと起きた」


　目を開けると、声の主らしい少女が間近に立っていた。
　白いブラウスにネクタイ。黒のロングスカートに帽子を被った、独特な雰囲気の女性。

　大学生だろうか。知的な印象を受ける。


「あなた、新入生？　それとも編入生？　どっちにしろ、ガイダンスもう始まるわよ」
「あ、ああ」


　霖之助は慌てて頷くと、現在位置を確認する。
　見覚えのない場所だ。
　……当たり前だが。

　どうやらベンチで寝ていたらしい。
　否、寝ていたことになっていた、か。


「ここは……京都大学かい？」
「……あなた、ここをどこだと思ってたの？」
「いや、念のために……ね」


　なにやら納得した様子の彼に、彼女はため息を吐く。


「まったく、メリーが言わなかったら放っておいてるわよ。私たちまで時間に遅れたらあなたのせいだからね」
「メリー？」


　少女は空を見ながら顔を顰めていた。
　気になる名前に、思わず霖之助は聞き返す。


「そうよ。きっと右も左もわからないお上りさんだからってね。
　京都ってことで気合い入れたのかもしれないけど、今時その服はないと思うわ」
「服……かい？」


　周囲を見渡してみると、なるほどスーツのような洋服を着ている若者ばかりだった。
　和服の者など数えるほどすら見ない。

　……間違いなく、霖之助の服は目立っているようだ。


「ああ、すまなかったね。ありがとう、もう大丈夫だ。
　ええと、どこに行くんだったかな……」


　この際気にしても仕方ないと割り切り、鞄を開けて地図を取り出す。

　そんな霖之助に、目の前の少女は再びため息。
　懐から小さな箱のようなものを取り出し、なにやら操作。


「ほら、ここに行くのよ」


　そしてそれを、霖之助の目の前に突きつけた。
　名前はＰＤＡ。用途は情報を得ること。


「断言するけど、絶対あなた遅刻するわね。仕方ないから途中まで一緒に行きましょ。
　その様子じゃ、構内の建物もわからないんでしょ？」
「あ、ああ。助かる」


　ここは素直に好意に甘えることにした。
　こんなところで意地を張っても何の得にもならない。

　霖之助は少女の後に続き、広い道へと歩き出す。


「あ、私の名前は宇佐見蓮子。それで、連れの名前が……」
「紫――？」


　彼女を見た瞬間、霖之助は思わず足を止めた。

　蓮子を待っていたのだろう。
　少女は振り返り、恭しく一礼した。


「こんにちは、森近霖之助さん。マエリベリー・ハーンと言います。よろしく」









　割り当てられた自室で、霖之助はパソコンに向かっていた。
　……かれこれ１時間ほど。

　大学に編入して最初の休日。
　早速講義でレポートが出されたのだ。

　面倒事は先に片付けておきたい性格の霖之助は、早速その課題を終わらせようとしていた。
　現に書くことは決まっていて、ノートにまとめてある。
　あとは……パソコンのデータに打ち込むだけだ。

　しかしどうしても打ち込むためのツール、その使い方がわからない。
　確か、このあたりのボタンを押して起動したはずだが……。


「森近君、ヒマー？」


　コンコンとドアがノックされ、蓮子が顔を覗かせた。

　彼女……蓮子とメリーがルームシェアの相手と知ったときは驚いたが、きっと紫が手を回したに違いない。
　蓮子もメリーの親戚なら、ということでなんとか了承してくれた。
　どうやらマエリベリー＝ハーンと森近霖之助は親戚と言うことになっているらしい。

　いろいろと細かい決まり事は出来たが……それはともかく。


「買い物行こ、買い物。いつもメリーがべったりなんだから、たまには私に付き合ってよ」
「すまないが、見ての通り作業中なんだよ」
「……あれ、まだやってたの？　最初のレポートなんて簡単だと思うけど」


　蓮子は呆れた表情を浮かべた。
　物理学で優秀な成績を収めている彼女にとって、パソコンの操作など朝飯前なのだろう。
　……いや、この世界の人間にとって、かもしれないが。


「いや、レポート自体は終わってるんだ。あとは打ち込むだけなんだが……」
「なんだ、それだけ？」
「打ち込み方がわからなくてね」


　言った瞬間、蓮子のため息が聞こえてきた。


「森近君ってさ、頭は良いのに機械とか一般常識とかに疎いよね。キーボード打つのは早いのに」
「それは練習できたからね」


　幻想郷の動かないパソコンでも、電源を使わずともキーボードを打つことは出来る。
　アルファベット、つまりローマ字で構成されていることは見て取れた。
　あとは指を動かすだけだ。なのでタイピングには結構な自信があった。

　……そこまではよかったのだが。


「なのになんでこんなアプリの使い方もわからないかなー。今時手書きのレポート受理してくれるとこなんてないわよ」


　蓮子は書き込まれたレポート用紙と画面を見比べ、肩を竦める。

　そして蓮子は霖之助に身体を押しつけるようにキーボードとマウスに手を添え、パソコンを操作しようとして……ピタリと動きを止めた。


「そうだ、買い物付き合ってくれたら教えてあげる」
「……まあ、そう言うことなら構わないが」


　そう言えば、メリーは出かけると言っていた気がする。
　つまり、蓮子は暇なのだろう。


「そうと決まれば早速行くわよ。って、その格好で行く気？」
「ああ、そうだが」


　霖之助はいつもの格好をしていた。
　いつもの服、いつもの和服。

　……しばらく苦い表情をしていた蓮子だったが、やがて肩を竦める。


「……まあいいよ。最初に服屋に寄ればいいだけだから」




　京都に遷都が行われてからと言うもの、めまぐるしい発展を遂げた。
　古都の面影は消え失せ、管理された街並みが広がる。
　もっとも、京都の区画が管理されているのは今に始まったことではないが。


　そんな都市の繁華街で、蓮子の宣言通り霖之助は服屋巡りをしていた。
　……もうこれで何件目だろう。


「服と靴はこんなものかな？　眼鏡は……このままでいいとして」


　街中に出て３時間。
　霖之助はすっかり蓮子の着せ替え人形扱いになっていた。
　今の霖之助はポロシャツにパンツというカジュアルな格好だ。
　蓮子のコーディネイトである。


「あ、あの服よさそう。次はあそこに入ってみようよ」
「やれやれ」


　荷物の大半が霖之助の服だ。
　もちろん、持つのも霖之助なのだが。

　しかしジーンズやジャケットはいいとして。
　ダークスーツの上下は一体どういう用途なのだろう。

　人間と妖怪のハーフたる彼にとってこれくらいの重さはさしたる問題ではない。
　ないのだが……何となく、精神的に疲れていた。


「ちょっといいかな、宇佐見君」
「なに？　あ、蓮子でいいわよ」


　嬉々として服を選ぶ蓮子は、振り返らないまま答える。


「僕はてっきり君の買い物に付き合うんだと思ってたんだが」
「私の？　なんで？」


　なんでと言われても困る。
　買い物に行こうと誘われたら、普通はそう考えるのではないだろうか。


「だって森近君、和服しか持ってきてないでしょ？　大学で一緒に歩いてるとすごく目立つのよね」
「ふむ……」


　なら一緒に歩かなければいいのではないか……と思うのだが、あえて口に出さないでおく。

　紫に頼んで幻想郷から持ってきたのは、確かに和服ばかりだった。
　京都と言うことで大丈夫だろうと思ったのだが、甘かったらしい。

　どのみち目立ってしまうのは頂けない。
　ならば。


「仕方ない。君に任せるよ、蓮子」
「うん、任された。あ、でもちょっと休憩しよっか」


　霖之助ひとりでは、この問題の対処法は時間がかかる。
　長いものには巻かれるべきなのである。

　彼女は霖之助を年下のように扱っていた。
　なんだかんだ言いながら、（この世界では）世間知らずの彼を放っておけないらしい。
　面倒見のいい性格なのだろう。


「あ、あのお店に寄ろうよ。ちょっと気になってたのよね」


　蓮子に手を引かれ、霖之助は小洒落たカフェテラスに入る。
　なかなか賑わっているらしく、席に座れたのは僥倖と言えるだろう。


「空いててよかったわ」
「中にも席はあるだろうに」
「私はオープンカフェが好きなの。じゃあ森近君……」
「その前に」


　蓮子の言葉を、手をあげて制す。


「蓮子、僕も名前で構わないよ。それに今日の礼……にはちょっと早いが」
「え？　私に？」


　霖之助は蓮子に小さな包みを手渡した。
　中には幻想郷から持ってきたネクタイピンが入っている。

　正体が大妖怪だとは知らないようだが、紫……いや、メリーの親友だ。

　仲良くしておくに越したことはないだろう。
　大学の先輩でもあることだし。


「気に入ってくれるかはわからないがね。服を選んでくれたお礼だよ」
「ありがとう、霖之助君」


　蓮子は珍しく、照れたように微笑んでいた。
　その顔を見られないようにか、慌てて立ち上がる。


「じゃあ、注文してくるね」
「ああ、僕が……」
「いいの。どうせ頼み方もわからないんでしょ？　おねーさんに任せなさい」


　とんと胸を叩き、蓮子は店内に入っていった。
　その後ろ姿を見送り……霖之助は一息つく。

　自分でも気付かないうち、外の世界を歩くのは予想以上に緊張していたらしい。


「……こんなところで奇遇ね、霖之助サン」


　そんな折、地獄の底から響いてくるような声に思わず振り返った。


「紫……いや、メリー？」


　そこにいたのは、金髪の少女。
　結界を操る大妖怪。


「霊夢は駄々を捏ねるし魔理沙は泣くし、咲夜や妖夢は……はぁ……」


　呟きは風に消え、霖之助まで届かない。
　しかし彼女が疲れていることはよくわかった。


「なんだかよくわからないが、幻想郷まで行ってきたのかい？　お疲れ様、紫」
「本当にもう、疲れたわ……。霖之助さんと一緒だって思ってなんとかやれてるけど」


　そう言って、彼女は微笑む。


「ところで霖之助さんはなんで街中に……」
「あ、メリー。どしたの？　よくここがわかったわね」
「……蓮子？」


　ギギギ、と錆び付いたドアのような動きでメリーは首を動かす。
　蓮子の持っているふたり分のコーヒーカップから、霖之助の顔へと。


「なんで？」
「なんでって……」


　ただの３文字。
　その疑問が、やけに怖かった。

　そんなやりとりに気付かず、蓮子は嬉しそうな笑みを浮かべる。


「さっき一緒に街を歩いてたんだけど、色々と目移りしてて子供みたいで可愛かったわ」
「は？　一緒に……歩い……？　なんで蓮子と……？　え……？」


　目立たないよう服を選んでくれた。
　紫の親友だから仲良くしておこうと思った。

　ただそれだけである。
　ただそれだけが……何故か言えない。


「見てよメリー！　霖之助君がお礼にってプレゼントしてくれたの！」
「いや、蓮子がだね……」
「よびすてとかぷれぜんととかわたしわかんないんだけど」


　あくまで礼である。
　善意には善意で返さなければならない。
　商売の基本である。

　他意はない。

　……わかってくれる気配もない。


「……りんのすけさん。あとでゆっくりおはなししましょうか」


　にっこりと微笑むメリーの笑顔に、霖之助は説明と、逃げ出す算段を考えていた。