人生道草

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「ふぁいっ、起きてます！
　居眠りなんてしてないですっ」


　叫びとともに、美鈴は跳ね起きた。
　慌てて姿勢を正し、防御の姿勢を取る。

　……しかし、いつもだったらすぐさま飛んでくるはずのナイフが飛んでこない。


「……あれ？」


　よくよく周囲を確認すると、近くには上司はおらず……。
　代わりに、彼女を起こしたらしい銀髪の青年が苦笑を浮かべていた。


「おはようございます、師範。
　よく眠られていたようで」
「……なんだ、霖坊かぁ」


　安堵のため息を吐く美鈴。
　しかし彼女の言葉に、青年……霖之助は肩を竦める。


「その呼び方はやめてよね。
　あと、丁寧口調も。いつも言ってるじゃない」
「じゃあ、僕のもやめてくれないか。
　むず痒くて仕方ない」
「うん、変えてるよ？　寝ボケてただけで」


　開口一番の言葉はどこへ行ったのか。

　美鈴は眠そうにあくびを漏らすと、改めて霖之助に向き直る。


「それに私、霖之助にそれほど教えてないし」
「でも美鈴の言葉が心の師になったのは事実だからね。
　感謝しているよ」


　もう何百年も昔のこと。
　妖怪と人間のハーフとして生まれた幼い頃の霖之助は、美鈴に武術を習っていたことがあった。

　ひとりで生きていく力を得るため。
　自分の身を、自分で守るため。

　しかしある時、冗談交じりで美鈴が漏らした言葉が、霖之助の方向を決めた。
　そもそも戦いに持ち込まないのが最強の戦略だよね、と。


「まあ、霖之助が納得してるならいいけど」


　今の霖之助にとって、武術も武器も戦闘を避けるための手段でしかない。
　矛盾を孕んだそのやり方を、しかし彼は気に入っていた。


「あ、師範で思い出したけど。
　師父、元気かな。もう長いこと会ってないよ」
「ああ、そうだね。
　確か美鈴が『なんかでっかいことやってくる』といって師父の元を出奔して以来だね」
「……そうだったっけ？」


　首を傾げる美鈴に、霖之助は大きくため息を吐く。

　美鈴と霖之助は、かつて天界にいる同じ師の元で学んでいた。
　美鈴に師事したのもその時だ。

　霖之助にとってはふたりが師匠であり、育ての親でもある。

　修行を修了した霖之助は師から真火を分けてもらい、地上を旅していた。
　姉弟子と再会したのは、比較的最近のことだ。


「と言っても僕ももう長いこと会ってないけどね。
　天界を出たのなんて随分昔のことだし」
「まあ、あの方が体調を壊すなんて事はまず考えられないけど」


　霖之助の師父はハーフという境遇の彼を面白がって拾ってみたらしいのだが、
霖之助の世話はもっぱら美鈴がしていた。
　そのせいか、今でもたまに子供扱いされることがある。


「しかしでっかいこと、ねぇ」


　そして紅魔館に視線を移し、口を開いた。


「確かに屋敷と門はでっかいけどね」
「でも、門番だって立派な仕事だよ。
　門に入れるべき人間を選定するわけだから。
　つまり当主に次ぐ権限を持ってると言っても過言じゃないね」
「……まあ、そう言う考え方も出来るかもしれないね。
　けど、寝てたらそれも無理だと思うよ」
「うぐ」


　言葉を詰まらせる美鈴に笑いつつ、霖之助は空を見上げる。

　空はどこまでも澄み渡っていた。
　どこまでも、青く。

　自分がいた場所をここから確認することは出来ない。
　それほどにもう、遠い場所。


「まぁ、眠りたくなる気持ちもわかるけどね」
「だよね、だよね！」
「といっても、師父みたいに眠るためのスーツを作るほどではないけど」
「怠惰に過ごすことが生き甲斐だものねぇ」


　そう言って、美鈴も空を見上げた。


「こんな日は、ゆっくり読書に限る」
「こんな日は、ゆっくり昼寝に限る」


　そしてどちらからともなく、言葉を漏らす。


「同じ流派だと、考え方も同じになるのかしら」
「ん？」
「え？」


　声がした方に、同時に振り向いた。

　銀色の髪のメイド長。
　咲夜は呆れた顔で、ふたりを見る。


「……やあ、咲夜」
「あ、咲夜さん」
「約束の時間は過ぎてるわよ。
　いつから道具屋から油売りに転職したのかしら」
「それはすまなかったね。
　それにしてもさすが、時間に正確だな」


　時間に遅れたので、探しに来たのだろうか。
　霖之助はばつの悪そうな表情を浮かべると、咲夜について紅魔館へと向かった。

　その背中に、美鈴が声をかける。


「あ、霖坊……じゃなかった霖之助。
　昔の話してたら思い出したんだけど、あの子は元気？」
「あの子？」


　霖之助は立ち止まり……咲夜の顔を確認する。

　咲夜は何も言わなかった。
　構わない、ということだろう。


「ほら、霖之助と一緒にいた女の子。
　幼なじみがいたじゃない」
「ああ……」


　天界は霖之助のような一部の例外を除き、天人の領域である。

　その中に、幼くして天人になったひとりの少女がいた。
　年の近かったふたりはよく一緒に遊んだものだ。

　いわゆる幼なじみ、で間違いはないだろう。


「もう長らく会ってないからね。
　ちゃんと天人の修行をしてるといいんだが」
「会ってない？　なんで？」
「なんでって……」


　美鈴の言葉に、霖之助は首を傾げる。
　そんな霖之助の様子に、美鈴も首を傾げた。


「幼なじみなのに？」
「幼なじみだろう？」


　ふたり、同時に言葉を放つ。


「向こうももう忘れているんじゃないかな」
「えー、でもたまに天界から様子を見てたりして」
「ははは、まさか」


　首を振る霖之助に、咲夜が声をかける。


「もういいかしら」
「あ、はい。
　すみません」
「じゃあまた」
「じゃあね」


　美鈴は紅魔館へと向かうふたりを見送り、大きく伸びをする。


「忘れてる……？
　……そうかなぁ」


　そしてひとり空を見上げながら、霖之助の言葉を思い返し……首を捻っていた。









「あら、お出かけですか？」
「うん。ちょっと出かけてくる」
「地上ですか？」
「決まってるじゃない」


　頷く少女に、彼女は首を傾げた。


「なんだか随分気合いが入っておられるようですね。
　とうとう決着を付けに行くおつもりで？」
「なんでそうなるのよ。
　……ちょっと、友達に会いに行くだけよ」
「友達、ですか？」
「……そこで驚いた顔されると何か腹立つんだけど」


　そう言って…そっと、ため息。


「……そうよ。
　友達なのよ」