人生道草

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　昼前から夕方まで。
　霖之助が店番をする時間だ。

　食事がそれほど必要無いというのもあるし……。
　人間と妖怪のハーフである霖之助を、夕方以降の店に出すのを渋ったせいもある。

　夜は本来、妖怪の時間なのだから。

　……もっとも、霖之助本人がどう変わるわけではないのだが。
　客がどう思うかは、また別問題である。


「霖君、変なことしてる」
「そうね、珍しいわ」


　そして巫女と幽香が来るのも、だいたいこの時間だった。
　来るのは構わない。が、どうせ来るなら時間をまとめろ、との親父さんからのお達しが来たせいだ。

　人里での顔役でもある霧雨の親父さんは、あまり店にいることがない。
　今日もどこかの会合に呼ばれているはずだ。

　毎回酔っぱらって帰ってくるのは……。
　それだけ平和ということだろう。


「変とは失礼な。
　どう見ても仕事中だろう？」
「仕事中、ねぇ」


　巫女は肩を竦めながら、店内を見渡した。
　他に客はいない。
　だいたいこの時間にはいつもいない。


「……そうだ、仕事中だよ」
「他に人、いないけど」
「いつもいない気がするわね」
「誰のせいだと思ってる……」
「道具屋の仕事って客の相手をすることだと思うのだけど」
「あ、それじゃあわたしの相手をすれば仕事中になるね」
「そんなわけないじゃない」
「そう言うあなただって……」


　なにやら言い合いを始めるふたりに、霖之助はため息を吐いた。

　里の人間も慣れたもので、幽香と巫女がやってくる時間は客足がぱったりと途絶えていた。
　まあ、どこにいても目立つふたりだ。
　ふたりが店にいることなどすぐに伝わるのだろう。

　……当事者である彼女たちは知らないことだが、幽香と巫女がいると人里周辺の妖怪や妖精の被害が止むと、もっぱらの評判になっていた。
　危険関知というかなんというか。
　誰もとばっちりを受けたくないと言うことだろうか。

　まさか霖之助も他の客が来ない道具屋の店番をして、里人に感謝されることになるとは思わなかった。
　親父さんはここまで見越して時間を指定したのだろうか。

　……人によっては、あえてふたりがいる時間にやってくる者もいるのだが。

　そのせいかどうかはわからないが、総合的な霧雨道具店の売り上げは上がっているのが、なんとも理不尽な話である。


「どうも君たちは僕の仕事に疑問があるようだね。
　何か言いたいことがあるなら聞こうか。
　なに、遠慮する必要はない」
「えっ、だって……」
「そうね……」


　幽香と巫女は顔を見合わせ、苦笑を漏らした。

　一見仲良さげなその光景に、何故だか目頭が熱くなる。
　悪い意味で。


「霖君はその仕事中に何をしてるのかな？」


　そんな霖之助の心中を察しだのだろうか。
　巫女が慌てて尋ねてきた。

　なんだか引っかかるが、小さなことにこだわっても仕方がない。


「新製品を考えているのさ。
　新たな顧客を呼び込めそうな、ね」
「あなたが？　なんで？」
「なんでって……売るためだよ」
「ノートに落書きしてるだけかと思った」


　……ふたりは何か自分に恨みでもあるのだろうか。
　たまに、そんな事を思う。


「僕が人里で修行している理由のひとつは、人間の相場を知ることだからね。
　自分で作った道具がいくらで売れるのか、適正価格はいくらなのか。
　通貨とは基準あってものもだ。つまり……」
「そうだったんだ」


　目を丸くする巫女に、霖之助は思わず言葉を詰まらせた。


「……待て、なんで巫女が驚くんだい。
　長い付き合いだろうに」
「え、だって……初耳だよ」
「ふぅん」


　長い付き合い、のところで何故か幽香が不満そうなに唇を尖らせた。


「で、結局何を書いてるの？」
「見てわからないかい」
「ん～……？」
「……奇怪な形の皿が並んでいるように見えるわ。
　あら、これは花瓶かしら」


　ノートを覗き込むふたり。
　……彼女たちの髪が、柔らかく霖之助をくすぐる。


「今度、里で市が開催されるのは知ってるね」
「うん。警護を依頼されてるし」
「今度の日曜よね」
「ああ、その通りだ。
　しかし幽香、よく知っているね。驚いたよ」
「あら、そう？」


　霖之助はゆっくりと頷いた。
　妖怪である幽香まで知っていたのは意外だったが……。


「そこで僕も出店することにしたんだよ。
　霧雨道具店２号店としてね。
　その日によく売れた物を店にも置こうと、そう思っているのさ」
「それで新製品を考えてるんだー」
「なるほど、実験場にするわけね」
「いや……間違っては……いないのか……？」


　幽香が言うとなんだか危険なものに感じてしまうから不思議だ。

　とにかく。


「つまりこれも立派な仕事、というわけだよ。
　わかったかな」
「うん、わかったけど……」
「どれもこれも、あんまり売れそうにないわね」
「……君は言いにくいことをあっさり言うね」


　彼女の言葉に、苦笑いを浮かべ……。


「ゴメン、わたしもそう思ったよ」


　巫女にまでそう言われ、霖之助は肩を落とした。


「だってこの茶碗にしたって、余計なのがゴテゴテ付いてて使いにくそうだし……」
「そうね。もっとシンプルでいいと思うわ。
　例えばこんな……」
「あ、じゃあわたしはこんなのが」


　ペン片手に霖之助のノートに落書する幽香と巫女。
　ふたりの言葉に、霖之助はふむと考え込む。


「なるほど、機能美という言葉もあるね」
「う～ん、まあ、売れるかどうかの実験って意味ならその通りになると思うけど……」
「あ、実験で思い出したわ」


　ポン、と幽香が手を打った。
　彼女はごそごそとなにやら荷物を探っている。


「はいこれ。
　霧雨の奥さんに渡しておいてね」
「……なんだい、これは」


　幽香から渡されたのは、小さな袋だった。
　中に硬い粒が入っているようだが。

　名称は……そのまま、小物入れ。

　そもそも、どうして実験という単語でこれを思い出すのだろう。


「何って、種よ。
　頼まれたの」
「頼まれ……？
　まさか、お袋さんにかい？」
「そうよ。
　さっき言ったじゃない。渡しといて、って。
　あとこっちが向かいの花屋さんで、こっちが……」


　聞くところによると、幽香と知り合った数人から花の種をお願いされたらしい。
　花が増えるなら、と快く幽香は引き受けたらしいのだが。

　……いつの間にか人里に馴染んでいるようだ。
　驚くべきことに。

　なるほど、祭りの日にちを知っていたのはそのせいか。


「……妖怪なのに……」


　巫女はそれが気に入らないのか、なにやら難しい顔をしていた。


「わかった。渡しておくよ。
　それにしても……」


　ため息ひとつ。


「……相変わらず、何を考えてるかわからないね、君は」
「そうかしら？」


　幽香はとぼけた笑みを浮かべる。


「まあ、そんなわけで。
　週末は店に来てもいないよ」
「うん、わかった」
「それもそうね」


　頷く巫女と幽香。


「で、霖君の店ってどこ？」
「お茶くらいは出るんでしょうね？」


　来訪を告げるふたりの笑顔に……。

　何故だか、とても嫌な予感しかしないのだった。

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幽香をしゅまさんに描いていただきました。
感謝感謝。

幽香ファッションショーその3。
七分袖が似合う、というのはシュマさんの談。
僕もそう思います。