人生道草

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「ハンカチ持った？　着替えも大丈夫？」
「ああ、抜かりないよ」


　紫の言葉に、霖之助は大きく頷いた。

　計画も睡眠もばっちりである。
　何も心配することはない。


「他に忘れ物ない？　財布ちゃんと入れてる？　お金は分けて持つのよ。
　取られることは……ないでしょうけど、つい全部使っちゃったりしたら」
「子供じゃないんだから……」


　なのに紫は心配そうな表情で、切々と語り続けた。
　肩を竦め、首を振る。


「トイレは済ませた？　神様にお祈りは？」
「……不安にさせることを言うね、君は」


　尚も言いつのる彼女に、霖之助はため息。


「確実、なんてことはないんだから」
「それはそうだがね」


　だからこそ行くのだ。
　何が起こるかわからない。
　それはむしろ、歓迎すべきことではないか。

　……こんな気分になったのは、いつ以来だろう。


「本当は行って欲しくないんだけど……」
「けど契約は契約だ。
　何、すぐ戻ってくるよ。１年なんてあっという間だからね」


　そう。
　これから霖之助は、外の世界に旅立つ。

　１年間という短い間だが、紫の力でそれが可能になっていた。


「でも……」
「大丈夫、そのために今まで君に教えて貰っていたんだから。外の世界のことを」
「そうなんだけど……」


　紫の表情は晴れない。
　彼女にとっても１年など微々たるもののはずなのに。


「紫がこんなに心配性だとは知らなかったよ」
「いいでしょう？
　心配なのよ。ほんとに」


　彼女の言葉に、霖之助は苦笑を浮かべた。
　……決心が鈍る前に、行かなければならない。


「いよいよ危なくなったら、君を呼ぶから。
　そのためにくれたんだろう？」
「絶対よ？」


　霖之助は首から提げたお守りに手を触れた。
　もちろん、よほどのことがない限り使うつもりはない。

　……あるいは……。
　考えて、首を振る。


「ちゃんと荷物、確認した方がいいと思うけど」
「昨日確認済みさ。準備は万端だよ」


　紫はため息を吐いた。
　長い長い、そのあとに。

　ふたり、見つめ合う。


「そう……じゃあね、霖之助さん。
　また会いましょう」
「ああ。また会おう」


　その言葉を最後に、霖之助の意識は闇に落ちた。









　気が付くと、古い神社の前にいた。
　ここはどこなのか。

　広い意味で言えば、既にその答えを知っている。
　……つまり、外の世界だ。


「……ここが……か」


　意外と……すぐには感想が出てこないものだ。

　この一月の間、ずっと学んでいたせいだろうか。
　既に自分にとって、外の世界は特別なものではなくなっていたのかもしれない。

　……いや、と思い直す。

　旅をするなら、そのほうがいい。
　一年間は根無し草だ。
　新しいものは、自分で見つけるに限るのだから。


「さて……と」


　霖之助は近くにある人工物を探した。
　紫の話だと、標識などに地名が書いてあるらしい。
　まずは今どこにいるか、詳細なことを知りたかった。

　地理については一通り学んできたし、最初に行く場所は決めていた。
　神の集まる場所……出雲だ。

　歩きだけだと結構かかるだろうが、気ままな旅だ。
　それでも構わないだろう。


「……これかな？」


　地名らしき文字を発見し、早速持ってきた地図と照らし合わせようとしたところで……。


「……ん？」


　突然、霖之助の鞄がゴトゴトと動き始めた。
　もちろんそんな細工をした覚えはない。
　心当たりもない。

　考えられるとすれば……。

　霖之助が動く前に、耐えきれなくなったのか鞄の蓋が勢いよく開いた。
　飛び出してきた黒い影は、霖之助を見るなりにゃあ、と一声。


「……お燐？」
「ぷはっ、苦しかった」


　次の瞬間には……彼女は人の姿を取っていた。
　チリリン、と彼女のつけた鈴が音を立てる。

　向こうを出るとき、選別としてあげたもの。
　……そのはずだったのに。


「暗いのも狭いのも嫌いじゃないけど、息苦しいのは辛かったよ～」


　紫から貰った鞄は、いざというとき救命道具になるほど気密性の高いものだ。
　あえなく壊れてしまった今となっては、その役目も果たせないだろうが。

　……よっぽど中で暴れたに違いない。


「なんでだい？」
「なんでって……決まってるじゃない」


　霖之助の言葉に、お燐は胸を張って答えた。


「お兄さんの死体はあたいが貰うって言ったでしょ！」


　顔が真っ赤だったのは……この際、言わないことにしておこう。
　……自分がそうじゃないという確信は、持てなかったから。


「一年間くらい、待てるだろう？」
「それでも、なの！」


　尻尾を逆立てて、お燐は霖之助を睨み付ける。

　紫の言葉が脳裏に蘇った。
　それであれほど念を押していたに違いない。

　何も言わなかったのは……見逃してくれた、ということだろうか。


「やれやれ、仕方ないな」


　根負けしたかのように、霖之助は苦笑を浮かべた。
　予想外の事態だが、こう言うのもいいだろう。
　旅は道連れ、世は……。

　……そこでふと、思い返す。


「……というか、ここに入れていた僕の荷物はどうしたんだい？」
「ん？　邪魔だったから置いてきたよ」
「…………」


　霖之助は大きなため息を吐いた。
　早速アクシデント発生というやつだ。

　確認してみたところ、着替えがない。地図もない。
　財布……は身につけていた分は無事だったが、分けていたものがない。

　代わりに入っていたのは、古ぼけたタオルケット。
　……彼女の寝床だろう。

　お燐もまた、身ひとつでやって来たのだ。
　条件は一緒。
　ならば……一緒に歩いていくしかない。


「ねーねー、この猫何か面白いこと言ってるよ」


　原因となった少女は、嬉々としてはしゃぎ回っていた。
　やはり彼女にとっても初めての外の世界なのだろう。

　もう友達が出来たのか、なにやら彼女は野良猫と話し込んでいるようだった。


「……地図はないけど、道案内には困らないかもしれないな」


　しかし先立つものが少ないのも事実だ。

　自分の分だけではなく、お燐の分もいろいろと用立てなければならないだろう。
　ひょっとしたら、旅先で働く必要もあるかもしれない。


「あっちに街があるって。
　魚が美味しいらしいよ。
　海の魚ってどんなのかな～？」


　それもいいかもしれないな、と思う。
　……彼女の笑顔と一緒なら。


「お燐、とりあえず、耳と尻尾を隠しなさい。
　そうでないなら猫になりなさい。
　外の世界には君みたいな猫はいないんだからね」
「はーい」


　お燐はくるりと振り返ると、見る見るうちに猫の姿へと変化を遂げた。

　彼女も能力の大半を封じられているはずだ。
　……だが、特に問題はないだろう。

　この世界で、怨霊を操る必要があるとも思えない。


「……しかし、少々目立つかな？」


　黒猫連れた銀髪青年。
　目立って仕方ないかもしれないと、今更ながらにして思う。


「にゃあ」


　たしたし、と肉球で足を叩かれた。
　そして尻尾を絡めてくる彼女に、霖之助は苦笑いを向ける。


「ああ、わかっているよ」


　まずは近くにあるという街に行ってみよう。
　それから……少しだけ、そこに居てみるのも悪くないかもしれない。



　すでに最初の目的地は、最後の目的地に変わろうとしていた。
　……それでも１年もあれば、たどり着けるだろう。
　たぶん。



　人妖の旅に、猫一匹。
　賑やかな旅になりそうだった。