人生道草

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「おっす霖之助、調子はどうだ？」
「……なんだ、君か」


　あいつは店に入ってきた俺を見るなり、盛大にため息を吐いた。
　……相変わらず失礼なやつだ。


「なんだとはなんだ。
　せっかくのバレンタインなのに辛気くさい野郎だな」
「……調子がどうかと聞いたね。
　おかげさまで、絶好調と言えるだろう。
　君たち天狗のおかげでね」
「俺のおかげか。感謝しろよ」
「……はぁ……」


　今度は特大のため息と来たもんだ。
　何がこいつをそうさせるんだろう。
　俺にはとんとわからない。


「バレンタイン、か。
　広めるのはいいが、限度というものがあるだろう」
「ちゃんとお膳立てまで全部こっちでやってやったんだ。
　同じ阿保なら踊らにゃ損だろ？」
「問題はその阿呆が多すぎた、ってことだよ」


　霖之助は肩を竦めながら、なにやら大きな籠を取り出した。
　入っているのは色とりどりの箱。箱。箱。

　……なんだか見覚えのあるものが多い。


「それ、全部チョコか」
「ああ、その通り」
「それにしても、随分集めたもんだな。
　よっ、この色男！」
「ほとんど義理だよ。
　そういうイベントだと広めたからね。君たち天狗が。
　しかもタダみたいな値段でチョコレートを配って……。
　妖精まで面白がって渡しに来た結果が、これさ」
「へぇ、俺たちの仕掛けはバッチリだったってことだな。
　……ん？　ほとんど、ってことは」
「…………。
　とにかく、来月のことを考えると頭が痛いよ……」


　肝心な所は、こいつは答えない。
　いつものことだ。
　だから……。

　……なんか、イラつく。


「おい、霖之助」
「なんだい？
　ホワイトデーの時にも何かお膳立てしてくれるのかい？」
「違ぇよ。そこは何とかするのが男の甲斐性ってもんだろ。
　それより俺からのバレンタインがまだだぜ」


　言いながら、俺は持ってきた酒樽をドンとカウンターの上に置いた。
　俺の言葉に……しかしこいつは首を傾げる。


「……バレンタインはチョコレートをプレゼントするイベントなんだろう？
　そう天狗が言っていたが」
「そう、天狗が言ってるんだよ。俺という天狗がな。
　俺からのバレンタインは酒を渡してもいい日だって」


　胸を張る俺に、しかし霖之助は訝しむような顔。


「そもそも、バレンタインは女性が男性に贈る日だと聞いたんだが……。
　いや、天狗が言っているならいいのか……？」
「……何を言ってるんだ？
　俺がバレンタインに参加するのはそんなに変かよ」
「いや、しかしだね……」


　はて、その条件は何も問題ないはずなんだが。
　……なんだか勘違いしている気がするけど、まあ細かいことはどうでもいい。


「とにかく、とっておきの上等なやつだぜ。
　どうだ、チョコレートにも飽きてきたところだろ？」
「ああ……いただこう」


　霖之助はニヤリと笑うと、俺と杯を交わし始めた。









「酒には辛いものが合うというのは昔から言われてきたことだが、すべてがそうとは限らない。
　実際貴醸酒という酒は、チョコレートをつまみにして呑むと格別な味わいが……」
「俺は呑めれば何でもいいけどな」


　今日もこいつの舌は絶好調だ。
　店の売り上げとは対照的に。


「……ふむ、しかしなかなか美味いな、この酒は」
「だろう？　何たってとっておきだからな」


　そう、とっておきなんだ。
　なんてったって、こいつと一緒に呑むために用意してた酒なんだから。


「そもそもウイスキーボンボンというものがあるように、
　チョコレートと酒はだね……おや？」


　おかわりをしようと霖之助は酒樽に手を伸ばした。
　しかしその手は空を切る。

　……俺が酒樽を移動させたからだ。
　霖之助の手の届かないところに。


「……おや、もう終わりかい？」
「まあ待てよ。
　酒のおかわりの前にやるべきことがあるだろう？」
「うん？」


　その言葉で、ようやくこいつは気付いたようだ。
　俺が手を出している事に。


「この手がどうかしたかい？」


　……あろう事かこいつは俺の手の上に手を重ねて来やがった。
　意外と大きな手。

　……なんだか暑くなってきた。
　きっとストーブが強いか……珍しく酔ってしまったんだろう。うん。


「バカ、お手じゃねぇよ」
「じゃあなんなんだい」


　わからない、と言った様子で霖之助は首を傾げた。
　俺は首を振り、やつの顔を覗き込む。


「お前もチョコを出せ。
　ああ、勿論お前の手作りな」


　これくらいの役得はあっていいだろう。

　……なんだって俺は、この店の常連だからな。