人生道草

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「今日も売れ残っちゃった」
「というか、肝心の客が来なかったんだがね」


　ため息を吐きながら、霖之助は読んでいた本を閉じる。
　香霖堂に客が来ない日も珍しくはないので、今更そんなことくらいで一喜一憂していられない。

　しかし、そんなことより。


「そもそも君をうちの商品として置いた覚えはないよ、小傘」
「えー、いいじゃない、店主さん。
　私、道具だよ？」


　首を傾げる小傘に、首を振る霖之助。
　古道具屋ということが気に入ったのか、彼女はたびたびここに来るようになっていた。

　小傘は一日中、自分を買ってくれる客を香霖堂で待ち……そしていつも、売れ残る。


「それに今日は雨だし、傘が必要な人はきっといると思うの」
「確かに雨の日は傘が必要だがね」


　彼女の言うとおり、香霖堂に永遠亭の兎が傘を買いに来たこともある。
　もちろん雨が急に降り出した時であり……今日は朝から降り続いていた。

　こんな日に、わざわざ香霖堂に傘を買いに来る者などいないだろう。
　彼女は気付いていないようだが。


「だれか私を買ってくれないかなぁ……」


　小傘はため息を吐きながら、空を見上げた。
　本来ならば傘が活躍できるはずの、雨空を。


「この雨だしね、こっちの商品も売れ残ってしまったよ。
　バレンタインも終わりだから、もう売れないかな」


　霖之助は肩を竦めながら、カウンター横の商品に視線を送る。
　専用に設けられたそれには、チョコレートが並べられていた。

　昨日までにいくつかは売れたのだが、さすがに当日になって慌てて買いに来る客はいないらしい。

　こっちは小傘ほど落胆してはいない。
　ある意味予想通りなのだし。


「バレンタイン？　なにそれ」
「知らなかったのかい？
　バレンタインとはつまり……」


　霖之助は小傘に、早苗から聞いたバレンタインというものを伝える。
　……自己解釈をたっぷりと含みながら。


「早苗は製菓会社の陰謀だと言っていたけどね、僕はむしろ……」
「ほへー」


　小傘は霖之助の話を黙って聞いていた。
　ややあって、口を開く。


「つまりちょこれーとってのを配って回るお祭りなの？」
「だいぶ語弊がある気がするが、今のバレンタインはそういうものらしいな。
　というか、やっぱり理解していないね」
「ちょこれーとってなに？」
「……まずはそこからだったのか」


　霖之助は苦笑を漏らすと、商品棚から小さなパッケージを取り出した。


「この間無縁塚に行った時に拾った物だが……食べてみるかい？」
「いいの？」
「ああ、君に似合うと思うしね」


　小傘に渡したのは、閉じた傘を模したチョコレート。


「名称はパラソルチョコ、用途は嗜好品だ」
「へー」
「パラソルとは傘のことで、見ての通り……」
「あむ」


　霖之助が喋っている間に、小傘はチョコに齧り付く。


「んー、あまーい」
「……気に入ったようだね」
「こんなおいしいの、初めて食べた」


　小傘は喜びながら、チョコレートを頬張った。
　包み紙まで食べてしまわないかと心配だったが、さすがに大丈夫なようだ。


「そうだ！　私もこのお菓子みたいにチョコレートで覆ったら、売れるんじゃないかな！？」


　小傘はそう言うと、身につけている服に手をかけた。
　思い切りのいい性格もあってか、見る見るうちに肌が晒されていく。


「ちなみにそのチョコレートは売れ残りなんだがね」
「う……」


　霖之助の言葉で……小傘の動きが止まった。
　このチョコレートみたいに……と言うことは、やっぱり売れ残るということだ。

　彼女は目に涙を浮かべながら、霖之助に詰め寄る。


「どうすればいいの、店主さん」
「僕に聞かれても困るな」


　言って霖之助は、商品棚からチョコレートを取り出した。
　先ほど小傘に渡したのと同じ、パラソルチョコだ。

　包み紙を外し、口に入れると……。


「あー、店主さんがわちきを食べたー！」
「……滅多なことを言うんじゃないよ」


　危うく吹きそうになってしまった。
　……誰かに聞かれたら誤解じゃすまないだろう。


「傘と言えばわちき、わちきと言えば傘。
　この店にある傘はわちきのものよ！」
「いや、この店にある傘は僕のだろう」
「えっ……」


　霖之助の言葉に、何故か小傘は頬を染める。


「……というか、チョコが欲しいなら素直にそう言いなさい」
「はーい」


　小傘は照れたような笑みを浮かべ、舌を出す。
　……丁度その時、香霖堂のカウベルが音を立てた。


「香霖、何かすごい声が聞こえたんだ……が……」


　店にやってきた魔理沙は、口を開いたまま固まってしまった。

　改めて、現状を把握する。
　服を脱ぎかけた小傘。
　目に涙の跡のある小傘。
　霖之助に詰め寄る小傘。


「やぁ、いらっしゃい魔理沙。
　こんな雨の中、来るとは思わなかったよ」
「ビックリさせようと思ったんだぜ……。
　ビックリは、したみたいだけどな」


　魔理沙は笑っていた。
　ミニ八卦炉を、構えながら。

　……やはり、考えていた通りだった。
　誤解では済みそうにない。

「え？　驚いた？」


　剣呑な雰囲気が支配する中。
　ただひとり、小傘だけが喜んでいた。