人生道草

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「やほー」
「夜の挨拶にはほど遠いね、萃香」


　いつものように顔を出した萃香に、霖之助は苦笑を浮かべた。

　ちょうど店を閉め、振り向くと彼女が立っていたのだ。
　疎と密を操る彼女にとって香霖堂の鍵など何の意味もなさない。


「もう店は閉めたんだが」
「固いこといいっこなしだって。
　それに用があるのは店にじゃなくて霖之助にだもん。
　なにも問題はないよ」
「なるほど、友人としてのお誘いか」


　彼女たちに対抗することは、端から諦めている。
　どうせそれほどの力を持った妖怪が本気になれば、小細工など無意味なのだから。

　ならばその労力を、もっと有意義なことに使ったほうがいい。


「そ～いうこと。
　ニャハハハハ、霖之助ぇ～、飲んでる～？」


　萃香は酒臭い息で、霖之助にすり寄ってきた。
　既に出来上がっているようだ。

　もっとも酔ってない萃香など、見たことがないのだが。


「君はいつもと変わらないね。安心するよ」
「おややん。
　なんか変わった事があったみたいな言い方じゃないか」
「まあね。
　と言っても変わったのは僕じゃなくて、お客のほうだが……」
「ん～……っと。
　ああ、バレンタインデーってやつ？」


　萃香は思い出したように、ポンと手を打った。


「なんだかみんな態度がいつもと違ってね。
　妙に疲れたよ」


　来訪者は多かったが客は少なかった。
　そのことが余計に疲労を増加させている。


「その割には幸せそうな顔しちゃって。
　どうせたくさんチョコもらえたんだろ～？
　よっ、この色男」
「よしてくれよ。
　チョコは貰ったがね、みんなイベントに流されただけだよ」


　言って霖之助は、カウンターの脇へと視線を向けた。
　そこにはいくつかのチョコが積まれている。

　萃香もそれを見て……ふと、首を傾げた。


「やっぱり本命とか義理とかわかるの？
　その、霖之助の能力でさ」
「とりあえず、箱を見ると名称はバレンタインチョコに見えるね。
　用途は渡すもの、だよ」


　霖之助の能力で名を知るのは、道具の記憶によるものである。
　送り手である少女がバレンタインのチョコだと認識しているから、そう言う結果になるのだろう。


「まぁ、開けてみたら……名前が変わることもあるけどね」
「ふ～ん」


　ラッピングされた袋や箱は、あくまで贈り物用だ。
　その中に入っているチョコレートこそ、本当の想い……道具の記憶が刻まれている。


「なるほどねー。
　名前、変わったんだ」
「……ノーコメント、にしておこうか」


　そう言った霖之助の表情は、苦いものだった。

　いくつかチョコレートを食べたのだろう。
　ひょっとしたら、少女に渡されその場で開けたりもしたのかも知れない。

　……つまり、その場で本命チョコだと判明したのかも。


「まあそれはともかく。
　今からお返しを考えるのに頭が痛いよ」


　バレンタインデーの風習は、ホワイトデーとセットでやって来た。
　……人によっては、さもホワイトデーが本番だと言わんばかりに。


「甘ったるい一日だったんだねぇ。
　あはははは」


　萃香はそんな光景を想像し、笑みを浮かべた。
　少女が来るたびに冷や汗を垂らす彼の姿が目に浮かぶ。


「あまり笑い事じゃないんだがね」
「で、返事はするの？」
「ノーコメント、だ」


　これ以上からかったらさすがに機嫌が悪くなるかも知れない。
　萃香はそう考えると、腰に下げていた瓢箪をカウンターに置いた。


「甘いのはもう飽きただろう。
　とびきりの辛いモンを持ってきてあげたから一緒に呑まない？」


　萃香は自分の瓢箪を見せびらかすように振る。
　酒虫のエキスが染みこんでいるというこの瓢箪は、トッピング次第で味を変えられると彼女は言った。

　いろいろと他にも秘密があったりするのだろう。


「いいね、目が醒めそうだ」
「宴会と言うには人数が少ないけど」
「ふたりきりの酒宴も、オツなものさ」
「うんうん、わかってるね」
「じゃあ、先に行っててくれ」


　萃香と酒を呑む時は大抵縁側だった。
　さすがに夜風が厳しい季節だが、冬の月はそれを上回る格別さがある。

　それに萃香と酒を呑めば、嫌が応にも身体の中から温まってくるのだし。


「つまみはどうする？」
「もちろん持ってきたよ。
　あとは呑むだけ。準備万端ってやつだね」


　彼女の酒にかける情熱はさすがの一言だ。
　縁側には既にたくさんの料理が並べられていた。

　辛い酒にはやはり辛いつまみ、とは彼女の弁である。


「……これは、なかなか……」
「紫に貰ったんだよ、ラー油が最近人気らしくてね」


　霖之助は萃香と座って座り、酒と料理に舌鼓を打つ。


「しかし、見事に辛いものばかりだね」


　鶏皮とネギをラー油で和えたものやジャガイモにラー油をかけたもの。
　更には冷奴とラー油の組み合わせまであった。


「ラー油じゃないのもあるよ～」


　スパイスをふんだんに使った腸詰めや、イカの塩辛、たこわさび、肉味噌……。


「……まあ辛い料理であることに違いはないが」
「酒に合えばそれでいいのだ」


　しかし一体どこから持ってきたのだろう。
　……気にするだけ無駄だとは思うが。


「あ、月に兎がいる」
「竹林のほうを見てないだろうね」



　酔っぱらいの体感時間など怪しいものだ。
　しばらくだとも思うし、ずいぶん経った気もする。



「ん……？」


　つまみを取ろうとした手が、空を切った。

　見ると、あれだけあったつまみがもう無くなっていた。
　主に食べたのは萃香だと思う。

　霖之助はそれほど食べた覚えがないのだから。
　……おそらく、たぶん。


「もう随分呑んだみたいだな。
　ふむ……」
「物足りない？」
「少し、ね。
　たがこうも辛いものが続くと、たまには違ったものが食べたくなるよ」


　欲というのは尽きないものだ。
　先ほどまであんなに辛いものが食べたかったというのに。


「甘いものならあるよ」
「うん？」


　萃香の言葉に振り向いた瞬間、霖之助の唇に熱いものが押し当てられた。


「んむっ……？」
「ちゅ……あふ」


　柔らかいものが口内に侵入し、熱い液体……それから、小さく丸い、甘いものを押しつけてくる。

　やがてゆっくりとそれが離れると、彼女は月を見上げて言った。


「……日付はもう、変わっちゃったけど」


　萃香の顔が赤い。
　酒のせい……だけではないかも知れない。

　霖之助の口の中にあるのは、甘い甘い、チョコレートの味。


「こうすれば、本命か義理かなんてわからないよね」


　自らの口の周りについたチョコレートを、萃香はぺろりと舐め取る。


「ああ……確かに。
　どちらかはわからなかったね」


　見ることも出来なかった。
　だがこの際、どちらのチョコかなどそれこそ些細な問題ではないだろうか。


「だけどとびきり甘いチョコレートだったってことは、よくわかったよ」
「そっか。それはよかった。
　辛い酒には甘いものもいいよね」


　そう言って、萃香はふたりの杯に酒を注ぐ。


「ねぇ、霖之助」


　酒は、まだあるのだし。
　夜は、まだまだ長いのだし。

　ひょっとしたら、また甘いものが食べたくなるかも知れない。


「もうひとつチョコレート……どう？」